Door een onzer redacteuren
ROTTERDAM, 2 APRILDe betrekkingen tussen de Verenigde Staten en China zijn gespannen, na een botsing gisteren vlak voor de Chinese kust tussen een spionagevliegtuig van de Amerikaanse marine en een Chinees gevechtsvliegtuig. Het Amerikaanse toestel maakte na de botsing een noodlanding op een militair vliegveld op het Zuid-Chinese eiland Hainan. Alle 24 bemanningsleden zouden ongedeerd zijn. Het Chinese gevechtstoestel is in zee gestort. Reddingsploegen zijn op zoek naar de piloot.

De Amerikaanse ambassadeur in Peking, Joseph Prueher, noemde het vandaag "onverklaarbaar en onacceptabel" dat zijn medewerkers tot nu toe geen contact kunnen maken met de bemanning. De Chinese autoriteiten van hun kant veroordelen de Amerikanen voor het binnendringen van het Chinese luchtruim en het landen zonder toestemming op een militaire basis.

Het incident heeft geleid tot koortsachtige diplomatieke activiteit in Washington en Peking, omdat gevreesd wordt dat door het ongeluk de gemoederen in Amerika en China oververhit kunnen raken en de delicate verhoudingen tussen beide mogendheden worden verstoord. De relaties tussen de landen staan al onder druk door het voornemen van de regering- Bush om op korte termijn geavanceerde wapensystemen te leveren aan Taiwan, dat door Peking als een afvallige provincie wordt beschouwd. Japan, Taiwan en de Filippijnen hebben zich bezorgd getoond over de mogelijke consequenties van het incident.

Het Amerikaanse spionagetoestel was bezig met een verkenningvlucht in internationaal luchtruim, ruim 100 kilometer van de Chinese kust. Het werd daarbij op korte afstand gevolgd door twee Chinese F-8 jagers. De Amerikaanse en Chinese autoriteiten geven elkaar de schuld van het ongeluk.

Washington verklaarde gisteren te verwachten dat Peking "de integriteit van het toestel en de bemanning respecteert" en het vliegtuig zo snel mogelijk laat vertrekken. Verwacht wordt dat China veel belangstelling heeft voor de zeer geheime spionageinstrumenten aan boord van het toestel.