JAMARAT, 5 MAART. Vijfendertig pelgrims zijn maandag om het leven gekomen tijdens de hadj, de pelgrimstocht naar Mekka in Saudi-Arabië. Een mensenmenigte begon plotseling te rennen nadat onder de vele tienduizenden pelgrims paniek was uitgebroken, zo meldde de Saudische televisie. Het dodental is nog niet officieel bevestigd.

De paniek brak uit tijdens de traditionele steniging van de duivelplechtigheid in Jamarat in de Mina-vallei, niet ver van Mekka. Aan deze plechtigheid op de derde dag van de hadj doen zo'n twee miljoen moslims mee. Volgens de televisie werden 23 vrouwen en twaalf mannen van verschillende nationaliteiten verpletterd.

In het wit geklede gelovigen gooien tijdens de ceremonie zeven kleine steentjes naar drie pilaren die de duivel uitbeelden. Die pilaren staan tussen enkele grote hellingen die zijn gebouwd om de grote toestroom van pelgrims op te vangen. De ceremonie moet voor zonsondergang zijn volbracht. De pelgrims kwamen uit Muzdalifah waar zij de steentjes hadden verzameld die voor de steniging nodig zijn.

Miljoenen moslims over de hele wereld vieren maandag Eid al-Adha, een van de belangrijkste islamitische feestdagen, waarmee de bereidheid van Abraham wordt herdacht zijn zoon aan God te offeren. Volgens de islamitische traditie probeerde de duivel op de plek waar nu de drie pilaren staan Abraham over te halen God niet te gehoorzamen.

Als zij de symbolische steniging hebben verricht, scheren de pelgrims hun haar af. Ook worden meer dan een half miljoen kamelen, koeien en schapen geslacht om te herdenken dat God Abraham op het laatste moment opdracht gaf zijn zoon te sparen en een ram te offeren.

De jaarlijkse hadj is meermalen door een ramp getroffen. Meer dan 340 mensen kwamen in 1997 om toen duizenden tenten van pelgrims bij Mena in vlammen opgingen. In 1998 overleden zeker 118 mensen en raakten tweehonderd personen gewond tijdens paniek op de derde en laatste dag. De afgelopen twee jaar deden zich geen catastrofes voor, voornamelijk door de verbeteringen die werden aangebracht in de infrastructuur. Ook zijn alle tenten inmiddels brandwerend. (ANP)