Onderzeeër had burgers aan boord

WASHINGTON, 14 FEBR. Burgers bemanden twee van de drie controlestations van de Amerikaanse onderzeeër die vrijdag bij het opduiken een Japanse vissersboot tot zinken bracht.

Een medewerker van het Pentagon verklaarde gisteren dat op het moment van het ongeluk 15 burgers als gasten aan boord waren. Maar hun aanwezigheid zou niet de oorzaak zijn van de aanvaring die volgens de marine gebeurde toen de atoomonderzeeër USS Greeneville razendsnel opdook. De officiële woordvoerder van het Pentagon, schout-bij- nacht Craig Quigley, zei dat het om 15 burgers uit Hawaii ging, maar weigerde hun identiteit te onthullen.

Twee van de burgers zaten op dat moment op de stoelen van de roergangers, die de koers en de diepte van het schip bepalen. Achter beiden stonden echter leden van de bemanning die normaal de apparatuur bedienen, zo verzekert de marine.

Het Japanse vaartuig werd gebruikt als opleidingsschip voor de visserij. Zesentwintig opvarenden werden binnen een uur na het ongeluk gered. Van de negen vermisten zijn er vier studenten jonger dan 17 jaar. Familieleden en vrienden van de vermisten hebben gevraagd het wrak te lichten om zekerheid te krijgen over het lot van hun geliefden. Het ongeluk heeft de Japans-Amerikaanse betrekkingen verder onder druk gezet nadat de Amerikanen vorige week al hun excuses hadden moeten aanbieden toen bekend werd dat de commandant van de marinebasis op Okinawa in een interne e-mail zijn gastheren "getikt" had genoemd.

De Amerikaanse president George Bush heeft de Japanse premier Yoshiro Mori telefonisch zijn verontschuldigingen aangeboden voor het incident. Quigley ontkende aantijgingen dat de Greeneville de overlevenden van de Japanse boot na de aanvaring aan hun lot overliet. Hij zei dat de onderzeeër noodsignalen om hulp heeft uitgezonden maar niet te dicht bij de overlevenden in de buurt kon komen. "Een onderzeeër is een beroerd platform om mensen uit water te halen of reddingsvlotten langszij te halen",aldus de woordvoerder. De ronde scheepsromp van de onderzeeër was te glad.

De Amerikaanse regering heeft inmiddels een mini-onderzeeër naar de plek gestuurd waar het Japanse scheepwrak ligt om te zoeken naar de vermisten. (Reuters)

Zie ook:

VS onderzoekt ongeluk met duikboot (10 februari 2001)