Door GEORGE BEEKMAN
ROTTERDAM, 13 FEBR. De Amerikaanse ruimtesonde NEAR Shoemaker heeft gisteren om 21.05 uur Nederlandse tijd een redelijk zachte landing op Eros gemaakt, een 33 kilometer lange planetoïde die toen op een afstand van 320 miljoen kilometer van de aarde stond.

Na de landing, met een snelheid van 8 kilometer per uur, zond de ruimtesonde een radiosignaal uit ten teken dat hij voor een deel nog in werking was. Dat was een grote verrassing, omdat de ruimtesonde niet voor zo'n landing was gebouwd. Mogelijk wordt vanavond een poging gedaan om de ruimtesonde met zijn laatste restje stuwstof weer van het oppervlak los te krijgen.

Het is voor het eerst dat een ruimtesonde op een planetoïde is geland. NEAR, gebouwd op de Johns Hopkins Universiteit in Laurel, in de Amerikaanse staat Maryland, had sinds 14 februari 2000 in steeds wisselende banen om Eros gedraaid en die van alle kanten bestudeerd en gefotografeerd. De afdaling naar Eros was bedoeld om de afsluiting van het project een spectaculair tintje te geven. Tijdens de ruim vier uur durende afdaling werden opnamen van het dichterbij komende oppervlak gemaakt en direct naar de aarde gezonden. Op de laatste opname, vanaf een hoogte van 120 meter, waren details van een paar centimeter groot te zien. Uit het feit dat NEAR na de landing nog actief was leiden de onderzoekers af dat zijn val door een dikke stoflaag is gebroken.