Door onze correspondent
LONDEN, 24 JAN. De Britse schrijver Matthew Kneale heeft gisteren de Whitbread-literatuurprijs gewonnen met English Passengers, zijn vierde roman.

Kneale (40) haalde vorig jaar met hetzelfde boek al de short list van de Booker Prize. Zijn boek versloeg volgens de intens verdeelde jury ,,met een microscopische marge'' de biografie Bad Blood, geschreven door de vorige week op 57-jarige leeftijd overleden Lorna Sage. Kneale was ,,diep bedroefd'' dat zijn concurrent er niet bij kon zijn en putte uit de prijs ,,vooral zelfvertrouwen om door te gaan met schrijven'', zei hij gisteren na de uitreiking.

De Whitbread Book of the Year Award, die gisteren voor de dertigste keer werd uitgereikt, heeft vrijwel hetzelfde prestige als de één jaar oudere Booker. Kneale kreeg gisteren een cheque van 22.500 pond (zo'n 80.000 gulden). De Booker betaalt duizend pond minder uit.

Vier auteurs in vier categorieën dingen jaarlijks naar de Whitbread-hoofdprijs, die ‘het beste hedendaagse Britse schrijven' propageert. Behalve Kneale in de categorie roman en Sage in de categorie biografie, waren dat John Burnside met The Asylum Dance (poëzie), Zadie Smith met White Teeth (debuutroman). Dat systeem is niet onomstreden, omdat het zou neerkomen op het vergelijken van appels en peren.

Kneale was de eerste romanschrijver als winnaar in vijf jaar. De vorige vier Whitbread-hoofdprijzen gingen naar dichters: twee keer Seamus Heany en twee keer Ted Hughes. Gisteren werd ook de (sinds 1996) zelfstandige ‘kinder-Whitbread' uitgereikt. Die ging naar Coram Boy van Jamila Gavin.

English Passengers vertelt het verhaal van een groep emigranten die in 1857 naar Tasmanië reist onder leiding van een dominee die vast van plan is te bewijzen dat Darwins evolutietheorie niet klopt en in Tasmanië de Hof van eden hoopt te vinden. De bonte groep passagiers uit de titel doet echter opzettelijk of ongewild zijn best om de aboriginals van Tasmanië uit te roeien, wat de auteur vergelijkt met genocide, volgens sommige critici iets te nadrukkelijk.

Lorna Sage's Bad Blood beschrijft de moeilijke jeugd van een intelligent kind in het na-oorlogse Engeland. De jury noemt het boek ,,een exquisiete persoonlijke herinnering en een viaatl onderdeel van ons collectieve geheugen''. Sage overleed deze maand aan longemfyseem.

( a d v e r t e n t i e s )