Door onze correspondent HANS BUDDINGH'

BRUSSEL, 9 JAN. De Belgische oud-premier Paul Vanden Boeynants ('VDB') is vanmorgen op 81-jarige leeftijd overleden. De om zijn populistische inslag bekende christen-democraat was verre van een intellectueel, veel eerder een doener. Als zoon van een slager bouwde hij het bedrijf van zijn vader uit tot een vleesimperium, dat hij later voor veel geld van de hand deed.

Vanden Boeynants had zijn wortels in Brussel. Hij behoorde tot de franstalige Parti Social Chrétien (PSC), maar was zelf perfect tweetalig. Als echte Brusselaar was Vanden Boeynants altijd een tegenstander van de Belgische federalisering. ,,Hij gold als het symbool van het ‘oude' België'', zegt gepensioneerd journalist Manu Ruys die de ex-premier jarenlang van nabij volgde.

Vanden Boeynants vasthouden aan een unitair België betekende in 1968 na twee jaar het einde van zijn premierschap. Het was immers de taalkwestie aan de Leuvense universiteit (‘Walen buiten') die hem de nek brak. Vanden Boeynants had er ten onrechte op gerekend dat de Belgische kardinaal Suenens in staat zou zijn de eenheid te bewaren. Maar de taalstrijd leidde tot een splitsing tussen Vlaams- en franstaligen in de christendemocratische parlementsfractie, waardoor de positie van ‘VDB' onhoudbaar werd. En de Walen kregen uiteindelijk hun eigen universiteit in Louvain la Neuve.

Het einde van Vanden Boeynants' premierschap was niet het einde van zijn politieke carričre. In de jaren zeventig was hij acht jaar lang minister van Defensie en ook nog even premier in een overgangskabinet, in een eerdere periode had hij ook de post van Middenstand bekleed. Ook was hij bijna veertig jaar lang Kamerlid. Bovendien zetelde Vanden Boeynants decennialang in de Brusselse gemeenteraad en was hij schepen van de stad. In Brussel lag de basis voor zijn populariteit, al verwierf hij nooit het door hem begeerde burgemeesterschap.

Het waren Vanden Boeynants' activiteiten in Brussel die zijn reputatie ernstig hebben geschaad. De ex-premier was als Brussels politicus nauw betrokken bij de talrijke bouwprojecten en de modernisering van de hoofdstad. Na beschuldigingen over bouwfraude werd hij in de jaren tachtig door de rechter (‘u bent een fraudeur in hart en nieren') veroordeeld tot een boete en voorwaardelijke gevangenisstraf. In die periode haalde ‘VDB' ook het nieuws, toen hij door onbekenden werd ontvoerd. Na enige tijd werd hij weer vrijgelaten, maar de omstandigheden van de ontvoering zijn nooit opgehelderd.

De koningsgezinde Vanden Boeynants vroeg en kreeg uiteindelijk eerherstel van de Belgische koning. De laatste jaren leefde hij teruggetrokken in Knokke. In december onderging Vanden Boeynants een open hartoperatie. Die leek in eerste instantie geslaagd, maar na enkele dagen verslechterde zijn toestand.

( a d v e r t e n t i e s )