Door een onzer redacteuren
ROTTERDAM, 1 DEC. Het Amerikaanse ijsmerk Ben & Jerry's wordt een "zielloos, harteloos merk als alle andere". Dit heeft één van de idealistische oprichters van het bedrijf, Ben Cohen, gisteren gezegd in een interview. Het is de tweede keer in tien dagen dat hij zich publiekelijk uitspreekt tegen de cultuur bij het Brits-Nederlandse voedingsconcern Unilever dat het ijsmerk dit jaar van Cohen en Jerry Greenfield kocht voor 800 miljoen gulden.

De Ben & Jerry-oprichters lieten vorige week weten dat ze overwegen Unilever te verlaten. Ze hebben er geen vertrouwen in dat Unilever hun 'sociale missie' wil voortzetten. Zo gaf Ben & Jerry's altijd 7,5 procent van de winst aan goede doelen en richtte het joint ventures op met non-profit bedrijfjes. Over die voortzetting van de missie hebben ze bij de overname wel een contract getekend. Een speciale raad, waar Ben Cohen in zit, ziet toe op de naleving ervan. In het interview zei Cohen dat hij bezorgd is dat "de beloftes van Unilever over voortzetting van de sociale missie, smelten als een beker Cherry Garcia-ijs die te lang in de zon heeft gestaan".

Unilever zei vorige week dat ze de uitlatingen van Cohen en Greenfield niet kan verbieden maar wel betreurt. Aanleiding voor het meningsverschil was de benoeming van de nieuwe topman voor Ben & Jerry's, de Fransman Yves Couette die afkomstig is van Unilever en niet van Ben & Jerry's. Volgens Unilever is hij de beste man om van Ben & Jerry's een internationaal succesvol merk te maken omdat hij veel ervaring heeft met ijs en al 24 jaar bij Unilever werkt. Maar Cohen en Greenfield hadden liever Pierre Ferrari gezien als opvolger van de huidige topman Perry Odak. "De enige manier waarop de sociale missie van Ben & Jerry's en de ziel van het bedrijf overeind blijft, is als de baas diep begrip heeft voor onze normen en waarden. Daarvoor moet hij ervaring hebben binnen ons bedrijf." Ferrari heeft die ervaring wel.

Een andere oorzaak voor het conflict is de oprichting van een fonds voor beginnende ondernemers die ook op 'sociaal-verantwoorde' wijze bedrijfjes willen oprichten. Cohen wilde het fonds, van vijf miljoen dollar, de naam 'Ben & Jerry's Venture Capital'-fonds geven maar Unilever wil dat niet hebben omdat ze volgens Cohen "het merk willen beschermen". "Ze willen niets te maken hebben met ons fonds. Dat zal nu dus 'Bens Venture Capital fonds' heten."

Unilever zegt dat de "voortzetting van de sociale missie van Ben & Jerry's een cruciaal onderdeel is van de taak van de nieuwe topman". Eén van de sociale doelen voor 2001 is bijvoorbeeld de bouw van een speeltuin. "Ben & Jerry's is een speciaal bedrijf met een uniek karakter. Dat willen we zo houden", aldus de woordvoerder van Unilever.

Een vertrek van de twee spraakmakende oprichters zou het (sociale) imago van het ijsmerk mogelijkerwijs een klap geven. Volgens Couette zal ijsmaker Ben & Jerry's echter "nooit vergeten waar onze oorsprong ligt, wie onze vrienden en familie zijn en waar we voor staan, ook al trekt Ben & Jerry's nu de wijde wereld in". Ben & Jerry's behoort tot de nieuwe merken van Unilever die passen in de nieuwe strategie. In Amerika kocht Unilever ook de afslankproducten van SlimFast en Bestfoods.

( a d v e r t e n t i e s )