Door onze correspondent HANS VAN DER LUGT
SEOUL, 20 OKT. Europese landen willen opeens voorop lopen in de race om diplomatieke erkenning van Noord-Korea, dat lang gold als paria van de internationale samenleving. De Duitse bondskanselier Schröder zei gisteren in Seoul dat erkenning "al zeer snel" plaats kan hebben.

Regeringsleiders van 25 Europese en Aziatische landen zijn vandaag en morgen bijeen in de Zuid-Koreaanse hoofdstad voor de top van de ASEM, de Asia Europe Meeting. De kwestie Noord-Korea stond vandaag centraal gezien tijdstip en locatie van de top. De Zuid-Koreaanse president Kim Dae-jung kreeg vorige week de Nobelprijs voor de Vrede voor zijn initiatieven om ontspanning te bereiken op het schiereiland waar nog steeds een Koude-Oorlogstoestand heerst tussen het communistische noorden en het kapitalistische Zuid-Korea. Vier maanden geleden reisde Kim naar Pyongyang voor een baanbrekende ontmoeting met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-il.

Premier Kok reageerde vandaag terughoudend op de openingen die Groot- Brittannië, dat het spits afbeet, en Duitsland naar Noord-Korea hebben gemaakt. "Wel of niet een [diplomatieke] post openen in Noord- Korea, is nu niet aan de orde", zei Kok. Voor het nemen van concrete stappen ziet Kok graag " bijdragen van Noord-Korea" aan ontspanning en verbetering van de levensomstandigheden van de eigen bevolking. Het Noord-Koreaanse regime staat bekend als uitermate dictatoriaal.

Voorzitter Prodi van de Europese Commissie heeft vandaag zijn irritatie geuit over de afzonderlijke initiatieven richting Noord-Korea. Het is "niet positief dat we niet verenigd zijn", stelde Prodi. In de wandelgangen spreken diplomaten al van een 'schoonheidswedstrijd' rond Noord-Korea omdat een aantal landen er opeens op uit lijkt te zijn als eerste het land te erkennen. Een rol bij de haast aan Europese zijde speelt mogelijk de voortvarendheid waarmee de Verenigde Staten te werk gaan. Maandag bezoekt de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Albright, Noord-Korea en zal ze mogelijk een bezoek van president Clinton voorbereiden.

De regeringsleiders van de ASEM-landen spraken vanmorgen tijdens de eerste sessie van de top wel eensgezind hun steun uit voor het ontspanningsbeleid van Kim Dae-jung. Politieke samenwerking was het onderwerp van deze eerste sessie, waar ook "openhartig" is gesproken over mensenrechten. De Zuid-Koreaanse woordvoerder wilde echter niet ingaan op de inhoud van deze openhartige gesprekken.

De ASEM-landen - uit Azië naast Zuid-Korea ook China, Japan, Indonesië, Maleisië, Singapore, Thailand, Vietnam en de Filippijnen plus alle lidstaten van de Europese Unie - zijn het er ook over eens dat de losse samenwerking in de ASEM moet overgaan in concretere samenwerking en discussie over meer specifieke onderwerpen. De ASEM werd in 1996 opgericht om de relatie tussen Azië en Europa te versterken. Aziatische landen hadden tot dan toe wel samenwerkingsverbanden met de Verenigde Staten, maar niet met Europa.

( a d v e r t e n t i e s )