Het sprookje is uit voor Richard Li. Zijn internetbedrijf Pacific Century CyberWorks deed de grootste overname in Azië, maar is nu bijna niets meer waard.

Door onze correspondent ROBERT GIEBELS

SINGAPORE, 5 OKT. Bij Singapore Telecom hebben ze de laatste dagen de tijd van hun leven. SingTel, de schatrijke Singaporese oud-monopolist, greep in maart naast Hong Kong Telecom (HKT), de grootste telefoonmaatschappij van Hongkong, dat voor 54 procent in handen was van het Britse Cable & Wireless. Het bedrijf dat HKT wél kreeg, blijkt nu de zeepbel die in maart slechts een roepende in de woestijn zag.

Alles leek in kannen en kruiken voor SingTel. Een zware delegatie kwam uit Singapore om de deal te sluiten totdat op het laatste moment een 33- jarige, met zijn John Lennon-brilletje nog jonger uitziende tycoons- zoon op het tapijt verscheen. Richard Li Tzar-kai, de tweede zoon van de rijkste man van Azië, Li Ka-shing, zag in HKT een mogelijkheid om zijn droom te verwezelijken. Li wil wereldwijd de grootste aanbieder worden van interactieve televisie en internet via breedband. Een 'telco' was precies wat hij daarvoor nodig had.

Waar SingTel heel veel geld bood, had Li vooral aandelen te bieden van zijn toen negen maanden jonge internet start-up Pacific Century CyberWorks (PCCW). Li had geen zin om de noodzakelijke twee jaar te wachten voordat hij een notering op de Hongkongse beurs zou krijgen. Hij kocht via de achterdeur een beursgenoteerd bedrijfje, veranderde de naam en begon aan zijn opmars. Toen het nieuws zich verspreidde dat PCCW de Hongkongse telecommer wilde overnemen, explodeerde de koers naar 26,35 Hongkong dollar.

Zeven maanden geleden was Hongkong wild van Richard Li en van CyberWorks. Ook Cable & Wireless viel als een blok voor de Aziatische onderneming die Microsoft wel eens even naar de kroon zou gaan steken. Een handvol analisten in Hongkong waarschuwde voor overwaardering van het PCCW-aandeel. Ze schatten de werkelijke waarde vóór de overname op ruim 4 en na de fusie op 6 Hongkong dollar. Ze werden hartelijk weggelachen.

Tot bewondering van velen regelde Li de deal in een paar dagen. Het was een hoogtepunt voor de man die volgens zijn ex-medewerkers onuitstaanbaar, ziekelijk eigenwijs en bot kan zijn. Hij is de zoon van Azië's rijkste man, die zijn carrière in de jaren vijftig begon met het verkopen van plastic bloemen en nu de ongekroonde koning van Hongkong is. Zoon Richard studeerde vanaf zijn dertiende in Californië en omdat vaders toelage onvoldoende was, had Li jr. baantjes als golfcaddie en bij McDonald's. Terug in Hongkong, haalde hij in 1990 zijn vader over 125 miljoen Amerikaanse dollars te steken in StarTV, dat Amerikaanse soaps over heel Azië zou gaan uitzenden. Drie jaar later verkocht hij het bedrijf voor 950 miljoen aan de Australische mediamagnaat Rupert Murdoch.

Daarna stapte Li in wat kansloze ondernemingen, stortte de Hongkongse beurs bijkans in toen vader Li zich liet ontvallen het gezien zijn leeftijd wat kalmer aan te willen doen en kwam de Aziatische crisis in 1998. Daarna richtte Richard Li PCCW op. Maar sinds de overname van HKT is het bergafwaarts gegaan met de start-up en leeft Li noodgedwongen in een wereld die hij niet langer naar zijn hand kan zetten.

Li's populariteit blijkt zeer sterk te correleren met de koers van een aandeel PCCW. Die staat nu op zo'n acht en een halve Hongkong dollar. Daarmee is het bedrijf in zeven maanden tijd nog maar eenderde waard van wat het ooit was. "Zie je wel, zie je wel", zeggen de in maart weggehoonde analisten. "Had maar voor onze contanten gekozen, Cable & Wireless", klinkt vanuit de burelen van SingTel. Daar is die Britse telco ook achter. Vóór de afgesproken datum verkocht het voor 1,3 miljard dollar een kwart van de in waarde ruimschoots gehalveerde PCCW-aandelen die het door de overname had gekregen.

Na deze verkoop zoekt iedereen met PCCW-aandelen de nooduitgang. Analist Lena Tan van de Fortis Bank in Hongkong weet waarom."PCCW moet onderhand eens leveren", zegt ze, "maar de vraag is of ze hun breedbandbeloftes waar kunnen maken. De angst dat dat niet zo is, zit er goed in." Tan verwijst naar een van de laatste PCCW-mislukkingen: het heropenen van de onderhandelingen met de Australisch telecommer Telstra. In augustus sloot Telstra een samenwerkingsovereenkomst met PCCW. Maar toen rekenden beide partijen nog met een (hoge) koers van 19,50 Hongkong dollar. Nu de 22,5 miljard PCCW-aandelen met de dag minder waard worden, dwong Telstra PCCW terug naar de onderhandelingstafel.

Het Telstra-drama is het laatste in een reeks van nederlagen die Li en PCCW hebben geleden. Li blijft lachen. Steeds als het misgaat duiken 'betrouwbare bronnen' op in Hongkongse kranten die zeggen dat Li nog altijd een 'plan B' heeft. Li probeert aldus de indruk te wekken dat de grootste telecombedrijven ter wereld, zoals de Japanse grootheid NTT DoCoMo, bij hem op de stoep staan. Plan B blijkt gebakken lucht: NTT wist niet hoe snel het geruchten over een voorgenomen samenwerking moets ontkennen. "Maar Li junior heeft altijd nog plan Z", schrijft David Webb van de financiële Webb-site.com, "pappa om hulp vragen."

( a d v e r t e n t i e s )