Het experiment van thrillerschrijver Stephen King om een roman te verkopen via internet verloopt voorspoedig. Het eerste hoofdstuk van zijn roman The Plant is vaak genoeg gedownload en betaald dat King zijn schrijven heeft voortgezet.

Door HESTER CARVALHO

AMSTERDAM, 22 AUG. Gisteren verscheen de tweede aflevering van The Plant op de website (www.stephenking.com). Het verhaal speelt zich af op een kleine uitgeverij van horrorboeken, Zenith House, waar redacteur John Kenton een manuscript krijgt aangeboden van bloemenverkoper Carlos Detweiler. Detweiler houdt zich bezig met spiritisme en stuurt Kenton foto's ter illustratie, van bloederige seances waarbij iemand een hart wordt uitgerukt. Kenton schrikt van de levensechtheid en laat de foto's aan de politie zien.

In hoofdstuk twee moet Detweiler voor ondervraging bij de politie komen en blijkt dat het om trucage gaat. Maar John Kenton heeft zich hiermee de woede van Detweiler op de hals gehaald, en deze dreigt een giftige plant naar Kentons kantoor te sturen.

Het verhaal wordt verteld in briefvorm - van Kenton aan zijn vriendin Ruth, en in memo's tussen Kenton en zijn baas Roger. Behalve de intrige komt er meer aan bod: de problemen van een kleine uitgeverij, het fonds dat illustere titels bevat als Lil' Lolita en Ants From Hell (de opvolger van Wasps From Hell), en de gefnuikte literaire aspiraties van de redacteuren. Stephen King overtreft zichzelf in de weergave van levensecht gebabbel tussen collega's onderling, en de neuroses van een pseudoschrijver. Maar zo gaat het wel vaker bij King: hij opent overtuigend, en slaat op hol als de bovennatuurlijke krachten een rol gaan spelen in het verhaal. De lezers op internet betalen een vrijwillige bijdrage van een dollar per aflevering. Eens per maand verschijnt er een nieuwe. De hoofdstukken zijn, uitgeprint in het acrobat adobe-vormgevingsprogramma, ieder zo'n twintig pagina's lang. Er zullen waarschijnlijk tien hoofdstukken verschijnen. Dat wil zeggen dat de lezer ongeveer tien dollar (ƒ 25,-) betaalt voor 200 pagina's. Dat is niet per se goedkoop. Maar King vermeldt ook zijn eigen kosten: hij was 124.000 dollar kwijt aan advertenties in de bladen. Daarbij kost het onderhoud van de website en zijn techniek ook het nodige.

De schrijver had aangekondigd dat hij door gaat met schrijven als meer dan 75 procent van de lezers die het hoofdstuk downloaden inderdaad die ene dollar betaalt. Op Kings website is nu te lezen dat per 31 juli het eerste hoofdstuk 152.132 keer was binnengehaald, en dat er door 116.200 mensen was betaald. Dat betekent een nipte 76,38 procent. Maar 23.000 mensen hebben beloofd het geld later te zullen voldoen. En daar heeft King vertrouwen in, want een lezer had hem al per post een zilveren dollar gestuurd. De reacties zijn positief, al zijn sommigen teleurgesteld door de briefvorm van de roman. "Waarom zou ik geld betalen voor een stel kantoor-memo's?", vroeg een van de lezers zich af.

( a d v e r t e n t i e s )