Door onze correspondent PIETER KOTTMAN
PARIJS, 14 JULI. Het ongelooflijkste aan l'Incroyable pique-nique die Frankrijk vandaag in de greep houdt, zijn misschien nog wel de voorbereidingen.

De kilometerlange Avenue de l'Opéra, een van de Parijse lokaties waar de lunch aller lunches plaatsheeft, is om elf uur nog helemaal leeg. Nergens is een spoor van het déjeuner sur le pavé te bekennen. Er rijden alleen vrachtwagens met houten schraagtafels af en aan. Een agente, die ik vraag naar het " ongelooflijke", meer dan 600 kilometer lange tafelkleed is waarvan Parijs twaalf kilometer heeft toegewezen gekregen, weet van niets. Ook op de Pont des Arts over de Seine, een andere voorbestemde lokatie, heersen leegte en stilte onder de grijze lucht. Alleen op de Place du Palais Royal staat een tent met Salers-koeien, prijswinnaars van talloze Gouden Hoeven. Een groep fietskoeriersters met kratten achterop, vertegenwoordigsters van een mineraalwaterproducent, poseert voor fotografen en televisieploegen. Ja, straks tijdens de lunch gaan ze het water gratis uitdelen.

Maar waar is die lunch? En de 400.000 picknickers waarop men rekent in de hoofdstad, waar zijn die? Ze lijken net zo virtueel als de denkbeeldige lijn van de Parijse meridiaan, waarlangs de door het comité Mission 2000 ter ere van de nationale feestdag 14 juli en van het nieuwe millennium georganiseerde incroyable pique-nique gehouden wordt. Heus, het komt allemaal op tijd in orde, verzekert een medewerkster van Mission 2000. Naar verwachting schuiven tussen drie en vier miljoen gasten aan in het hele land. Alle televisiejournaals tonen al dagenlang hoe in de campagne de regionale gerechten klaargemaakt worden. Ketels vol, waarin het moeizaam roeren is, reuzenspitten waaraan laag na laag de croûte om het speenvarken gaart. Het tafelkleed wordt gespreid aan de voet van de kerktorens en de kastelen van de 337 gemeenten die op de meridiaan liggen. In Parijs worden vooral kant-en-klare producten geserveerd: saucisson de Paris op de Place Constantin Pecqueur, bij voorbeeld, en voor de liefhebbers is er een speciale sigaren-lunch op de Place des Abesses.

Landbouworganisaties pakken uit met hun producten, maar de vrijgevigheid blijft beperkt tot dégustations. Mission 2000 wordt niet moe te herhalen dat deelnemers aan de lunch hun eigen, gevulde manden moeten meenemen. Een groep politie-agenten in de Rue St. Honoré, met plastic zakjes vol proviand in de hand, heeft de boodschap begrepen. Ze sluiten met talloze collega's de toevoerwegen naar het Place de la Concorde en de Champs Elysées hermetisch af. Daar is het militaire defilé, waaraan ter onderstreping van het belang van de door Frankrijk zeer gewenste Europese defensiemacht, krijgsmachtonderdelen van zeven lidstaten van de EU deelnemen. Nederland is vertegenwoordigd met de vaandelwacht van Twente en met vier F-16 gevechtsvliegtuigen die met een hondertal andere toestellen vanaf half elf vanochtend in V-formaties door het Parijse luchtruim schoten. De Franse lieten rood-wit-blauwe rookpluimen achter. Erna begon een lunch voor 13.000 Franse burgemeesters in de tuinen van het Grand Palais, zetel van de Senaat. Voor de lunch in de tuinen van het Elysée verwachtte president Jacques Chirac van zijn kant 7.000 gasten.

Vijf voor twaalf. Temidden van nerveuze politie-agenten op de hoek van rue Cambon en rue de Rivoli draait een oude clochard zich nog eens lekker om op zijn metrorooster.

( a d v e r t e n t i e s )