Telecombedrijf VersaPoint slaat goud uit koperdraad

Telecombedrijf VersaPoint wil vanaf deze zomer in Nederland DSL aanbieden, een techniek voor snel internet over conventionele telefoonlijnen. Het bedrijf maakt zich op voor snelle groei, en wellicht een beursgang.

Door STÉPHANE ALONSO

AMSTERDAM, 16 JUNI. Michael Malaga wijst naar een klapper, het soort dat er saai en onopvallend uitziet. "Dit is goud waard." Hij opent de map en slaat de pagina's om. Diagrammen, foto's en tabellen passeren de revue. Alle informatie die een monteur nodig heeft om razendingewikkelde internet- en telefooncentrales aan de praat te krijgen.

"Het heeft jaren geduurd om dit soort handleidingen te schrijven", zegt de Amerikaan. "Maar het geeft ons nu wel een voorsprong op de concurrentie." Malaga is net in Nederland gearriveerd om VersaPoint te leiden, een in maart opgerichte gezamenlijke onderneming van de telecombedrijven VersaTel uit Amsterdam en NorthPoint uit San Francisco. Het bedrijf is gespecialiseerd in DSL (digital subscriber line), een techniek waarmee de snelheid van conventionele koperen telefoonlijnen met een factor 25 wordt vergroot. VersaPoint wil telefonie en - via internetaanbieders als Zon (van moederbedrijf VersaTel) en WorldOnline - snel internet leveren aan particulieren en bedrijven in heel Europa. VersaPoints concurrenten in Nederland zijn KPN, Cistron in Alphen aan den Rijn en het Amerikaanse MCI Worldcom. Ze willen hun DSL-dienst allemaal deze zomer operationeel hebben. Malaga was in de Verenigde Staten bestuursvoorzitter van DSL-leverancier NorthPoint. De Amerikaan bouwde aan de westkust in drie jaar tijd een bedrijf op met een beurswaarde van ongeveer 1,8 miljard dollar (ruim 4 miljard gulden). NorthPoint haalde in het eerste kwartaal van dit jaar een omzet van 20 miljoen dollar, een stijging van 72 procent ten opzichte van de voorgaande drie maanden. Het bedrijf lijdt verliezen (79,9 miljoen dollar in het vorige kwartaal), maar Amerikaanse analisten zijn optimistisch over de potentie van snel internet via DSL. NorthPoint voorziet op het ogenblik 36 miljoen huizen en bedrijven van DSL. Het bedrijf wil de helft van de Amerikaanse DSL-markt in handen krijgen.

NorthPoint heeft tot nu toe 1,3 miljard dollar geïnvesteerd in de VS, bestaande uit risico-kapitaal (596 miljoen dollar), bankleningen (290 miljoen) en de opbrengst van de beursgang (414 miljoen). "Voor NorthPoint hadden we een startkapitaal van 11,4 miljoen dollar", vertelt Malaga. "Met VersaPoint is dat tien keer zo veel. Banken vertrouwen ons, want ze weten dat we het kunstje al eens hebben geflikt." VersaTel en NorthPoint hebben VersaPoint ieder 50 miljoen dollar meegegeven.

De oprichting van NorthPoint, in 1997, viel samen met een nieuwe liberaliseringsgolf in de Amerikaanse telecommunicatie. "Dat proces voltrekt zich nu ook in Europa", zegt Malaga.

Het opwaarderen van koperen telefoonlijnen kan slechts over kleine afstanden. Dat maakt Nederland voor DSL-bedrijven tot zo'n interessante markt; koper wordt er alleen gebruikt voor het laatste stukje telefoonlijn tussen wijkcentrale en huis of bedrijf. Op dit laatste stukje moet KPN per 1 juli andere bedrijven toelaten, zo heeft de Nederlandse toezichthouder op telecommunicatie, de OPTA, bepaald. DSL- bedrijven vangen data of spraak op vanaf de wijktelefooncentrale, en leiden het signaal vervolgens over (eigen of gehuurde) glasvezelkabelnetwerken de wijde wereld in.

Malaga heeft in de VS een paar belangrijke lessen geleerd. "Snel zijn is heel belangrijk. Je moet als eerste - vóór de concurrenten - de markt opgaan." Verder moet je voorbereid zijn op een snelgroeiend personeelsbestand. "Bij NorthPoint schoot het aantal werknemers in drie maanden tijd van 300 naar 700. Maar we bleken geen ruimte voor ze te hebben." In Amsterdam huurt VersaPoint een verdieping in het World Fashion Centre.

Een beursgang behoort zeker tot de mogelijkheden, maar hangt af van de marktomstandigheden. "Beleggers zijn een stuk voorzichtiger geworden", zegt Malaga. "Veel bedrijven die recentelijk naar de beurs zijn gegaan, hadden dat beter niet kunnen doen." In dat kader wil Malaga benadrukken dat VersaPoint anders is dan de in het middelpunt van de belangstelling staande 'dotcom-bedrijven'. "Wij hebben echt activa, zoals kabels. Bovendien zijn onze klanten heel trouw, in tegenstelling tot die van dotcom's, die met één klik op de muis kunnen overstappen naar de concurrent."

Maar is NorthPoint wel zo succesvol als Malaga beweert? Het bedrijf, dat in New York beursgenoteerd is, heeft zijn koers het afgelopen jaar fors zien dalen. Vorig jaar april, vlak na de beursgang, was het aandeel ruim 40 dollar waard. Sindsdien is de koers langzaam gezakt tot net boven de 15 dollar. Malaga weet waarom: "Veel mensen weten simpelweg niet waar NorthPoint mee bezig is. Ze zien het logo niet dagelijks, omdat het bedrijf achter de schermen de infrastructuur leveren voor internet."

Met VersaPoint zal dit niet gebeuren, belooft Malaga. "Ik heb geleerd dat je niet vroeg genoeg kunt beginnen met het ontwikkelen van een merknaam". Branding, heet dat. Malaga kan overigens nog wel een reden bedenken voor de dalende NorthPoint-koers. "Wellicht hebben we het aandeel van NorthPoint vorig jaar te duur in de markt gezet." Dezelfde fout die internet-aanbieder WorldOnline eerder dit jaar maakte.

Volgens Malaga stellen slimme bedrijven tegenwoordig een lage introductieprijs vast. De koers kan dan alleen nog maar stijgen. "En dan worden beleggers enthousiast over je."

( a d v e r t e n t i e s )