NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Het fusienieuws over AOL en Time Warner zette vorige week een andere aankondiging in de schaduw: Vodafone richt een platform op voor mobile commerce.

Door onze redacteur PAUL FRIESE

ROTTERDAM, 18 JAN. In de schaduw van het nieuws over de fusie van de Amerikaanse concerns AOL en Time Warner stond vorige week de aankondiging van het Britse telecombedrijf Vodafone om een mondiaal 'platform' te lanceren voor mobile commerce. Ze was bedoeld om aarzelende aandeelhouders over de streep te trekken in het overnamegevecht met concurrent Mannesmann. Vodafone's bekendmaking had op de telecomwereld echter niet het effect waarop het bedrijf had gehoopt. Alle aandacht ging uit naar de revolutionaire doorbraak die AOL en Time Warner met hun fusie bewerkstelligden. Bovendien maakte de opzet van het platform geen overtuigende indruk. Het gaat om vrijblijvende verbintenissen - al dwingt de reeks namen van Vodafone's partners (Nokia, Ericsson, Palm Computing, IBM, Sabre, Sun Microsystems, Psion, Infospace, Charles Swab en Travelocity) ontzag af.

Hoe divers ook de aandacht voor beide gebeurtenissen, ze illustreren haarscherp het verschil tussen de 'online-wereld' in de Verenigde Staten en Europa.

'When content is king, distribution is King Kong' is een veelgehoorde frase in deze wereld. Time Warner beschikt over een breed palet aan concrete producten (van CNN tot Warner Bross films) en over het tweede kabelbedrijf in de VS (ruim 10 miljoen abonnees). Kortom: over king en King Kong.

Op zijn beurt verschaft AOL 20 miljoen abonnees (van wie 17 miljoen in de Verenigde Staten) toegang tot Internet. Het fungeert tevens als portal, een centraal punt van vertrek voor bezoekers die ergens anders naar toe willen, bijvoorbeeld naar de website van weekblad Time. Kortom: wel King Kong, geen king.

Veel van Time Warners producten zijn wel op Internet te raadplegen, maar het concern mist het talent, de ervaring en expertise van een Internetbedrijf als AOL. Omgekeerd is AOL voor zijn aanbod van goederen en diensten afhankelijk is van derden (waaronder Time Warner). Daarom lag het voor de hand de krachten te bundelen. Hun klanten kunnen straks al hun producten via de kabel ontvangen op tv of pc, of gewoon via de telefoon op pc. Tenminste: zo luidt de belofte van de fusiepartners.

"AOL miste een 'device and broadcast'-strategie," zegt Terese Torris van het Amerikaanse marktonderzoeksbureau Forrester, en dat manco is met de overname van Time Warner nu opgelost (kabel plus CNN). Kabel-tv (en straks digitale tv) vergroot voor AOL de toegangsmogelijkheid tot de Amerikaanse huiskamers aanzienlijk. En Time Warner kan met AOL nu aanhaken bij een bewezen Internet-strategie.

Aan digitale tv dichten IT-specialisten grootse kansen toe, al blijft het een medium dat fysiek gebonden is aan een huis of bedrijf. Digitale tv, zeggen ze, mist de wendbaarheid van de mobiele apparaten waarmee je op Internet kunt surfen. Het nut ervan wordt pas echt groot met continue en aanmerkelijk snellere verbindingen. Bill Gates, oprichter van softwaregigant Microsoft, voorspelde het al: de personal computer - dat andere plaatsgebonden apparaat - heeft geen toekomst meer. Een reeks kleine mobiele apparaten, van datamobieltjes via handheldcomputers tot allerhande zogeheten organizers die zijn toegesneden op de persoonlijke wensen van de gebruiker, neemt de rol van de pc over.

Deze hele mobiele ontwikkeling was opvallend afwezig in al het nieuws rondom AOL en Time Warner. "De VS zijn op dat punt in verwarring," zegt Falk Müller-Veerse van Durlacher, een Britse firma die zich toelegt op beleggingen in de media- en hightechsector. De fusie van AOL en Time Warner is volgens hem 'een typisch Amerikaans verhaal'.

Vodafone, na het Japanse Docomo het grootste mobiele-telecombedrijf ter wereld, mikt met zijn platform op de ontwikkeling van wat het mobile commerce noemt. Dat is de mobiele variant van e-commerce (elektronische handel). Volgens topman Gent van Vodafone is dit de snelst groeiende markt van het nieuwe decennium.

Wegens de voorsprong in mobiele telefonie die Europa op de Verenigde Staten heeft - zowel Forrester als Durlacher loopt Europa zeker twee jaar voor - is het niet verwonderlijk dat een 'mobiele strategie' in het fusieverhaal van AOL en Time Warner niet voorkomt. "Mobile commerce is voor de Amerikanen nog toekomstmuziek," zegt Müller-Veerse.

Des te wonderlijker is het dat in het platform van Vodafone een belangrijke marktpartij ontbreekt, namelijk een 'portal' met de omvang als die van AOL, Excite of Yahoo, door de wol geverfde online- verzamelaars van 'content' - een terrein waarop telecombedrijven weinig ervaring hebben.

Excite werkt al samen met het Japanse Docomo, en is intussen het portaal voor meer dan tweehonderd aanbieders van mobiele 'content' en voor nog eens tweeduizend websites die geschikt zijn voor de schermpjes van miljoenen Japanse gebruikers van Docomo's datamobieltjes - waarmee Japan twee jaar voorsprong heeft genomen op Europa en dus vier jaar op de VS.

AOL heeft met de overname van Time Warner zijn neutraliteit opgegeven, oordeelt Müller-Veerse. Bovendien moet hij nog zien of de lijm tussen die twee houdt.

En Yahoo? Yahoo heeft een eigen mobiel portaal en werkt samen met het mobiele-telecombedrijf D2 van Mannesmann en het Zweedse Europolitan. Interspace is het jonge beursgenoteerde portaalbedrijf dat met Vodafone's platform meedoet, maar heeft niet de omvang en merkbekendheid van een Yahoo.

Wacht Yahoo misschien het overnamegevecht tussen Vodafone en Mannesmann af en slaat het dan toe? "Wauw!" zegt Müller-Veerse, "dat zou pas een doorbraak in Europa zijn."

In de overnamestrijd tussen het Britse mobiele-telecombedrijf Vodafone Airtouch en het Duitse Mannesmann lijkt Vodafone aan de winnende hand. Daarbij wordt Vodafone een handje geholpen door beleggers, die er voor hebben gezorgd dat de koers van het aandeel Vodafone de afgelopen tien dagen met 29 procent is gestegen. Als gevolg daarvan is het bod van Vodafone op Mannesmann op dit moment meer dan 660 miljard gulden (300 miljard euro) waard. Uitgedrukt per aandeel komt dat neer op een prijs van 305 euro per aandeel. De leiding van Mannesmann heeft zelf eerder gezegd dat 300 tot 350 euro per aandeel een reële prijs is. Het oorspronkelijke bod van Vodafone kwam neer op 103 euro per aandeel.

Het bod van Vodafone loopt af op 7 februari.