NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG
NEW YORK, 6 OKT. Met kabaal en veel humor kondigden Bernie Ebbers (MCI Worldcom) en Bill Esrey (Sprint) gisteren de grootste bedrijfsovername aller tijden aan. Voor 129 miljard dollar neemt MCI WorldCom zijn collega Sprint over, inclusief schulden, en ontstaat WorldCom. Topman William Esrey van Sprint vertelde gisteren dat hij aan het paardrijden was in Colorado toen zijn telefoon ging. Het was Ebbers en hij had een voorstel. "Wat maar weer bewijst", zei Esrey, "dat Iridium heus wel werkt. " Iridium een noodlijdend bedrijf dat telecommunicatie over de hele wereld biedt via satellieten.

Ebbers: "Ja, het werkt maar vraag niet hoe." Esrey: "Maar het werkte!"

Ebbers: "De ontvangst aan mijn kant was heel slecht."

Ebbers, die de lachers op zijn hand had, wordt topman van WorldCom en Esrey wordt voorzitter van de raad van commissarissen. Ebbers bevestigt opnieuw zijn reputatie van kampioen dealmaker en Bill Esrey wordt benijd. Hij is klein en zelfstandig gebleven maar ziet zich nu beloond voor zijn min of meer afwachtende houding. De tientallen deals die Ebbers met Worldcom achter de rug heeft zijn hem niet aan te zien. Ook gisteren was hij weer enthousiast en energiek. Hij is ook recht voor zijn raap. Als een journalist vraag of het voor hem niet allemaal 'déj-vu' aan het worden is, zegt hij: "Wat bedoel je?" De journalist, een Brit, herhaalt zijn vraag maar Ebbers wil weten wat déj-vu betekent. "Ik weet niet wat dat is", zegt hij. Een kleine twee jaar geleden kondigde Worldcom de overname van MCI aan voor 30 miljard dollar. Opeens hoorde de hele wereld van Bernie Ebbers. Die was overigens al de nodige jaren actief en had zijn bedrijf, opgericht in 1983, opvallend snel doen groeien. In 1996 nam voorloper LDDS van Worldcom concurrent MFS over voor 14 miljard dollar. MFS had in meer dan de helft van de Amerikaanse grote steden een glasvezelnet gebouwd. De overname van MFS bracht ook het kort tevoren overgenomen UUNet onder de paraplu van Worldcom, dat op slag het grootste Internettoegangsbedrijf ter wereld werd. Opeens was de relatief onbekende Ebbers iemand die meetelde.

Bernard Ebbers (56) is van oorsprong geen Amerikaan maar Canadees. Hij groeide op in Edmonton in de staat Alberta, als kleinzoon van Ben Ebbers, een Nederlandse immigrant uit Twente. Gevraagd wat zijn relatie is met Nederland, zei hij gisteren na afloop van de persconferentie: "Ik ben een volbloed Nederlander! Alle vier mijn grootouders zijn in Nederland geboren." Ebbers groeide op in Edmonton maar zijn ouders verhuisden naar Californië, vervolgens naar New Mexico en daarna weer terug naar Canada. Zijn eerste baantje was melkboer. Ebbers speelde in Edmonton basketbal en kon daardoor een beurs krijgen van de Universiteit van Mississippi. Ebbers zat in Jackson, Mississippi, veel op de reservebank maar maakte wel zijn studie af. Vervolgens begon hij scholieren te coachen.

In 1974 had Ebbers opeens de kans een motel over te nemen. Hij wist niets van de sector maar greep zijn kans. Later bouwde hij het bedrijf uit tot een keten van negen, Master Corp. geheten. Met het geld uit de motels kocht Ebbers in 1983 het bedrijfje LDDS (long-distance discount service) en dat was het begin van zijn glansrijke telecommunicatieloopbaan.