NIEUWSSELECTIE  
  KORTE BERICHTEN  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

S c h a k e l s

Door onze redacteur MARK HOOGSTAD
PARIJS, 27 MEI. Met een gezicht als een oorwurm verliet Sjeng Schalken gisteren baan nummer vier van Roland Garros. Zijn lichaamstaal was die van een verliezer. Het verhaal van een ambitieuze sporter die nog niet zo lang geleden werd aangeduid als de kroonprins van het Nederlandse tennis, maar de laatste maanden weinig progressie boekte en bezig lijkt aan een vrije val op de ranglijst. Radeloos was Schalken nadat hij op de eerste dag van de Open Franse tenniskampioenschappen in vier sets (2-6, 7-6 7-5 en 6-4) verloor van een speler wiens naam is terug te vinden op plaats 230 van de wereldranglijst. ,,Ik kende die hele gast niet'', sprak Schalken over de 20-jarige Paraguyaan Ramon Delgado. Hij zocht vooraf zijn toevlucht tot enkele collega's uit het profcircuit. Maar ook zij konden hem geen waardevolle informatie aanreiken. Delgado bleef een grote onbekende, ook al drong hij afgelopen week via de kwalificaties door tot het hoofdtoernooi op Roland Garros.

In zijn partij tegen Schalken ontpopte de Zuidamerikaan zich gisteren als een speler wiens plaats op de ranglijst overeenkomt met zijn kunsten op de baan. Geen hoogvlieger, maar wel iemand die handig gebruik weet te maken van een mindere dag van zijn tegenstander. Schalken: ,,In de tweede set liet ik het initiatief varen en nam hij de druk van me over. Daarom heb ik vandaag verloren.''

Schalken ging gisteren voortvarend van start. Met vlakke en gevarieerde slagen zette hij Delgado, een baseliner en een specialist in het slaan van slice en topspin, onder druk. Hij won de rally's vanaf de baseline en besloot de eerste set al na 26 minuten met 6-2 in zijn voordeel. In de tweede set verloor Schalken de grip op zijn eigen spel en daarmee de greep op de wedstrijd. ,,Sjeng is een jongen die het spel probeert te dicteren. Lukt dat niet, dan sluipt de twijfel binnen en betekent het vaak meteen het begin van het einde'', vertelde coach Alex Reijnders na afloop. ,,Vandaag bleef die jongen in zijn nek hijgen en was het op een gegeven moment onbegonnen werk.''

Schalken, vorig jaar in Parijs in de tweede ronde uitgeschakeld, is bezig aan zijn vierde seizoen als professional. Als tiener won Schalken twee ATP-toernooien. Samen met Marcelo Rios, de Chileen die dezer dagen wordt genoemd als een van de grote kanshebbers in Parijs, en Mark Philippoussis, de Australiër met de hardste opslag van het circuit, bestormde Schalken de afgelopen drie jaar de tophonderd. Zelfs Richard Krajicek en Jan Siemerink waren minder succesvol aan het begin van hun profloopbaan. Momenteel bezet hij de 75ste plaats op de wereldranglijst. In september '96 stond hij nog als 53ste genoteerd, zijn hoogste ranking tot nu toe. Hij verloor de laatste maanden vijftien keer en won slechts tien partijen. Vorige week leek hij nog goed in vorm. Hij haalde de kwartfinales in het Oostenrijkse St. Pölten, na zeges op Tim Henman en Jan Kroslak. Schalkens talenten zijn onomstreden, maar op de baan komen ze steeds minder tot uitdrukking. De lijzige Limburger is niet langer een onbekende binnen het circuit van de duurbetaalde tennisprofs, constateerde coach Reijnders gisteren na het verlies van zijn pupil. Voorbij is de tijd dat hij frank en vrij aan een partij begint. ,,Sjeng is geen outsider meer. Ze kennen hem en ze kennen zijn spelletje. Dat is het verschil.'' Sinds het eerste grandslamtoernooi van 1997, de Australian Open die in januari in Melbourne werd gehouden, sleutelt Schalken met Reijnders aan zijn techniek. Vooral zijn opslag en het voetenwerk waren volgens zijn trainer aan verbetering toe. ,,Zijn arm was een brok spanning en bovendien gooide hij de bal veel te hoog op. Die belandde telkens bijna in de wolken'', zegt Reijnders.

De gevolgen van de nieuwe opslag waren gisteren duidelijk zichtbaar, maar leidden niet tot het gewenste resultaat. Schalken serveerde wisselvallig en sloeg dertien dubbele fouten. ,,Tegenwoordig sta ik met beide benen op de grond en ga ik door mijn knieën. Normaal gesproken lijdt mijn spel daar niet onder. Alleen vandaag ging ik niet door de ballen heen.''

Reijnders maakte zich gisteren weinig zorgen na de nederlaag tegen Delgado. ,,Natuurlijk baal ik, maar Sjengs tijd komt nog wel.'' De coach vroeg om geduld bij de beoordeling van zijn pupil en had een boodschap voor de sceptici. ,,Iemand die nog geen 22 is, mag nooit worden afgeschreven.''

Schalken verviel tijdens de persconferentie in een zelfmedelijden dat volwassen sportmensen doorgaans zelden tonen. ,,Het leven van een sporter gaat niet over rozen'', verzuchtte Schalken. ,,Wat kan die het zichzelf soms moeilijk maken.''