NIEUWSSELECTIE  
  KORTE BERICHTEN  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze correspondent JUURD EIJSVOOGEL
WASHINGTON, 1 APRIL. Tijdens het paasweekeinde zijn nieuwe bizarre en gruwelijke feiten aan het licht gekomen over de 39 leden van een Amerikaanse sekte die vorige week collectief zelfmoord pleegden. De belangstelling van het publiek voor de groep en haar ideeën is zo groot dat de telefoonlijnen naar de Internet-pagina's van de sekte vrijwel voortdurend overbezet zijn.

Sekteleider Marshall Herff Applewhite, een van de 39 mannen en vrouwen die woensdag dood werden aangetroffen in een luxueus huis in Rancho Santa Fe, even ten noorden van San Diego, zou zijn volgelingen hebben voorgehouden dat hij aan leverkanker leed en ongeneeslijk ziek was. Onderzoek van zijn stoffelijk overschot heeft geen spoor van kanker opgeleverd.

Volgens de lijkschouwer die het onderzoek verrichtte, waren Applewhite en een zestal andere sekteleden chirugisch gecastreerd. De castraties zouden geruime tijd geleden hebben plaatsgehad en professioneel zijn uitgevoerd. Applewhite zelf heeft volgens The Washington Post lang geworsteld met zijn homoseksualiteit. Niet alleen liet hij zichzelf castreren, totale seksuele onthouding maakte hij ook tot een van de stelregels van zijn sekte. Op een videoband van de groep, die vorige week op televisie werd uitgezonden, zegt een van de sekteleden die volgens eigen zeggen gecastreerd was: ,,Ik heb er geen woorden voor om uit te drukken wat een vrij gevoel het me geeft.''

De sekte heette De Hemelpoort en propageerde het geloof dat sekteleden na de dood van hun lichaam (,,de tijdelijke container van de ziel'') door UFO's gered zouden worden van het corrupte aardse bestaan, om vervolgens naar een 'Hoger Niveau' gebracht te worden. De komeet Hale-Bopp zou de komst van het ruimteschip hebben aangekondigd.

Nu de autoriteiten vrijwel alle lijken hebben geïdentificeerd, wordt duidelijk dat de sekteleden sterk uiteenlopende achtergronden en levensverhalen hadden. Maar allemaal hebben ze bij hun intrede in de sekte hun banden met familieleden en vrienden radicaal doorgesneden. Een 39-jarige vrouw verliet in september haar man, vijf kinderen en haar baan bij de posterijen voor de sekte. Een stoere figurant in westerns als Butch Cassidy and the Sundance Kid maakte al sinds 1975 deel uit van de groep. Ook een grootmoeder uit Iowa sloot zich al in de jaren zeventig bij de sekte aan. Een 26-jarige domineeszoon uit Tennessee, die als paratrooper in de Golfoorlog diende, was een recentere bekeerling. Het gedachtengoed van de sekte lijkt geïnspireerd door bronnen die uiteenlopen van het christendom en millenaristische profetieën tot New Age en science fiction als de televisieserie Star Trek. Naar die serie wordt in de talrijke bespiegelingen die de Amerikaanse media dezer dagen aan het drama besteden veelvuldig verwezen - ook al omdat een broer van de actrice Nichelle Nichols, die in de serie indertijd luitenant Uhura speelde, een van de slachtoffers blijkt te zijn.

De leden van de sekte, die geld verdienden met het ontwerpen van zogeheten web-sites voor het Internet, hebben niet alleen hun eigen dood met grote precisie voorbereid, maar ook berichtgeving daarover in de media. Niet alleen is er de informatie die op het Internet beschikbaar is, in het huis van de sekte zijn honderden videobanden aangetroffen, in veel gevallen getuigenissen van sekteleden over hun vreugde het aardse bestaan te verlaten. Intussen is ook het commerciële potentieel van het drama ontdekt. Een voormalig sektelid heeft gisteren verschillende televisiemaatschappijen benaderd met een scenario voor een film over de groep. En de eigenaar van het huis waar de collectieve zelfmoord plaatshad, biedt tegen betaling de mogelijkheid om binnen te fotograferen of te filmen.

Sinds de jaren zeventig heeft Applewhite, aanvankelijk als Bo met zijn geestelijke compagnon Betty Lu Trusdale Nettles, of Peep, door het westen van de Verenigde Staten rondgedoold, met een wisselende aanhang van nooit meer dan enkele tientallen volgelingen. In New Mexico blijkt de groep begin jaren negentig van cement en autobanden een behuizing annex tempelcomplex gebouwd te hebben die 'Het Aardschip' werd genoemd.