MARIE-JOSÉ KLAVER
Ik heb mijn intrek genomen in Geocities. Het viel niet mee om te kiezen in welke wijk ik een huis wilde bouwen. Aanvankelijk leek Athens me wel wat, een buurt die bedoeld is voor liefhebbers van literatuur en filisofie. Er waren nog wat huizen vrij.

Een 'straat' in de buurt Athens

Na een tijdje rondgeneusd te hebben, viel me op dat er opvallend veel orthodoxe christenen wonen en veel jongeren die hun mp3'tjes met popmuziek bij Geocites stallen. Preken en lawaai is niets voor mij. Ik wandel verder, op zoek naar een huis. In tegenstelling tot populaire grootstedelijke gebieden als New York, San Francisco en Amsterdam kent Geocites geen woningnood. In bijna alle wijken zijn wel een paar huizen vrij. Je kunt je buren uitkiezen. In het Community Center van Television City worden de beste homepages aangekondigd en is een oproep voor community leaders te lezen. Eerst ga ik op bezoek bij een Brady Bunch-liefhebber die zijn huis heeft ingericht met een stemmig bloemetjesbehang en alle liedjes uit de serie. Bewoners die hulp nodig hebben, kunnen zich tot een community leader wenden, Internetgebruikers met veel ervaring in het maken van webpagina's.

Geocites heeft ze aangesteld om het gemeenschapsgevoel te bevorderen. Onder het kopje Landmarks worden de beste sites uit de hele stad aangekondigd. Deze week is dat onder meer de Bad candy-pagina in Napa Valley. Allerlei vies uitziende snoepjes, die in Europa waarschijnlijk verboden zijn wegens de hoge concentratie kunstmatige toevoegingen, worden geproefd en beoordeeld.

Bewoners worden in Geocities 'homesteaders' genoemd, naar de eerste pioniers die zich in de Verenigde Staten vestigden. Internet werd enkele jaren gezien als een nieuw Wild Westen, een rechtsvrij vacuüm waar het recht van de sterkste gold. Deze metafoor is achterhaald. Het net wordt steeds meer gereguleerd door overheden en bedrijven omdat er geld te verdienen is. Geocites is een van de oudste digitale steden op het Web. Het begon als een gemeenschap van gelijkgestemden die gratis een homepage konden maken. Inmiddels wonen er 2 miljoen mensen in de virtuele stad en komen er 119 miljoen bezoekers per maand langs die 850 miljoen pagina's bekijken. (Ter vergelijking: de grootste Nederlandse Internetprovider heeft nog geen 200.000 klanten.)

Geocities is in drie jaar tijd uitgegroeid tot een Fundgrube voor adverteerders en online marketeers. Met 2 miljoen leden is Geocities een aantrekkelijk platform voor elektronische handel geworden. Het wemelt van de adverteerders en commerciële diensten op alle pagina's. Wie zijn intrek neemt krijgt een housewarming party van de sponsors van Geocities aangeboden. De Research Triangle, een wijk voor techneuten, is een geliefde plek voor IT-bedrijven om personeel te werven.

Pionieren is er niet meer bij in Geocities. Er is een sterke sociale controle, bloot en verwaarloosde huizen worden niet geaccepteerd. Dat zou de adverteerders maar afschrikken. Community leaders doorkrui- sen alle wijken op zoek naar illegale activiteiten. Als ze iets tegen komen wat niet conform de regels is wordt het huis ontruimd.