Expansie gaat na overname van World Online
voort
Tiscali lift mee naar de top
Tiscali is na de recente
overname van World Online het op een na grootste internetbedrijf van
Europa. De expansie gaat volgens topman Soru verder. Liefst slim
meeliftend op de rug van grote telecomconcerns of van een
financiële zwaargewicht uit Azië. "Alle kansen maar niet de
risico's."
Door onze redacteur MICHIEL VAN NIEUWSTADT
AMSTERDAM, 16 SEPT. Renato Soru heeft meer van een vriendelijke
schoolmeester dan van een agressief expanderende internet miljardair.
Toch deed de 43-jarige bestuursvoorzitter van Tiscali de afgelopen
maanden deals in België, Tsjechië, Frankrijk, Duitsland en
Zwitserland. Als klap op de vuurpijl betaalt Soru 5,7 miljard euro voor
World Online. Hij houdt een belang van 35 procent in de combinatie die
ontstaat, een onderneming met een beurswaarde van een kleine 13 miljard
euro. De expansie gaat voort. "Vanaf nu bij voorkeur in het Verenigd
Koninkrijk, Duitsland en Frankrijk", zegt Soru.
Samen met James Kinsella, topman van World Online, was Soru gisteren in
Nederland. Hij sprak in Amsterdam met institutionele beleggers. In de
bar van een hotel op Schiphol zijn de strategische redenen voor de
overname een abc-tje op de vingers van zijn hand. Als Soru nadenkt kijkt
hij een paar seconden naar de grond. Of naar het plafond, terwijl zijn
benen op en neer wiebelen. In abonnees wordt Tiscali de tweede
aanbieder van Europa. Achter het Duitse T-Online. Maar in beurswaarde is
ook Terra Lycos nog groter. En het bezoek van de websites blijft ver
achter bij de Amerikaanse concurrentie. Volgens zakenbank
SalamonSmithBarney worden de pagina's van Tiscali op internet
maandelijks 90 miljoen keer aangeklikt en die van World Online ruim 60
miljoen keer. Yahoo Europa telde in juni van dit jaar een miljard
zogeheten pageviews. "Dat is een plaatje van de huidige toestand", zegt
Soru. "De trend is belangrijker. In december van 1999 werden in
Italië de websites van zeven aanbieders beter bezocht dan de onze.
Nu zijn we nummer twee."
Soru gebruikt het woord meeliften niet, maar dat uitgangspunt lijkt op
een slimme manier ten grondslag te liggen aan de strategie van Tiscali.
Zo wil het bedrijf een netwerk van glasvezelverbindingen door heel
Europa exploiteren, maar niet zelf in de grond leggen: "Er wordt zo'n
enorme capaciteit gerealiseerd dat zo'n net tegen een aanvaardbare
prijs is te realiseren." Soru meent ook te kunnen profiteren van de
samenwerking met gevestigde nationale telefoonmaatschappijen. "Wij
sluiten onze lijnen aan op hun lokale netwerken." Recentelijk nog zou
Tiscali onderhandeld hebben over een overname door T-Online, een
dochter van Deutsche Telekom. De Duitsers eisten de onvoorwaardelijke
leiding, tegen de zin van Soru. "Een échte fusie met een
gevestigd telecombedrijf ligt in mijn opinie niet voor de hand", zegt
hij nu. "Zij moeten hun bestaande activiteiten beschermen. Wij willen
bijvoorbeeld in heel Europa telefoongesprekken gaan aanbieden via
internet. Een gevestigd telecombedrijf dat dit met overtuiging doet zou
de eigen business de nek omdraaien."
Een uitgekiende lift heeft Tiscali bedongen op de rug van de Aziatische
kolos Hutchison (telecommunicatie en vastgoed). Als deelnemer in een
consortium dat meebiedt op de Italiaanse licenties voor snelle mobiele
netwerken, heeft Tiscali de komende 24 maanden een optie op een belang
van 15 procent. "Wij hebben alle kansen, maar delen niet in de
risico's", zegt Soru. "En waar Hutchison in Europa licenties verwerft
mogen wij straks van hun netwerk gebruik maken wanneer de wetgever dat
toestaat." Soru verwacht dat Tiscali binnenkort uit de rode cijfers zal
zijn. Exclusief de kosten van een grote reclamecampagne,
rentebetalingen en afschrijvingen noteerde het bedrijf in de eerste zes
maanden van het jaar een positief saldo, zo merkt hij op. Met World
Oline samen zijn de zwarte cijfers verder weg, maar toch heeft Tiscali
een deel van de 1,5 miljard euro aan kasgeld van World Online niet
nodig, stelt Soru. "Volgend jaar zullen we geen kasgeld meer opbranden.
Als het goed is houden we 60 procent over van het geld van World
Online."
Soru zette zijn eerste stappen als ondernemer op Sardinië, het
eiland waar hij geboren is. Hij ontwikkelde winkelcentra, verkocht de
keten en herhaalde dat kunstje in Tsjechië. Toen Soru zich bedacht
dat internet "het winkelcentrum van de toekomst" zou worden stopte hij
met vastgoed en begon een internetaanbieder, eerst in Tsjechië en
daarna Tiscali in Italië. Het bedrijf is vernoemd naar een grot op
Sardinië waar de eilandbewoners ooit verscholen voor de Romeinse
bezetter. "Nu is de grot verlaten", zegt Soru. "Het is een prachtige
stille plaats. Dat vond ik een mooie tegenstelling voor een bedrijf dat
zich richt op communiceren. En bovendien, stilte is de basis van een
goede en duidelijke communicatie."
Tiscali streeft naar één merknaam, maar dat betekent niet
dat de naam World Online in Nederland wordt uitgebannen. "Tiscali wordt
ook in Nederland het belangrijkste merk", zegt Soru. "Maar we zullen de
naam World Online voor speciale diensten blijven gebruiken." Kinsella
en Soru hebben de taken al verdeeld. Soru is er voor de strategie en de
acquisities, Kinsella voor de dagelijkse gang van zaken. World Online
staat een reorganisatie te wachten, niet alleen op het hoofdkantoor in
Rotterdam maar ook in Vianen. "Dat staat los van de overname door
Tiscali", zegt Kinsella. "Hoeveel mensen het hun baan zal kosten kan ik
nog niet zeggen." Soru zelf lijkt inderdaad niet de aangewezen persoon
voor zo'n hardhandige ingreep. "Ze is altijd te laat", zegt hij als
zijn woordvoerster zich na een minuut of tien bij het gesprek voegt.
Voorzichtigheidshalve voegt hij er daarna drie maal aan toe: "Dat was
maar een grapje hoor."