Renato Soru maakte Tiscali met visie en wilskracht
groot
Profeet krijgt Italianen stil
De zwijgzame zoon van een
kruidenier uit Sardinië werd een van de rijkste mannen van
Italië. Soru bouwde Tiscali op vanuit het niets.
Door onze correspondent MARC LEIJENDEKKER
ROME, 8 SEPT. Als Renato Soru rond lunchtijd een restaurant in Milaan
binnenkomt voor zijn gebruikelijke salade, dan wordt het altijd even
stil, zo constateerde de Italiaanse economische journalist Giuseppe
Turani onlangs. Soru is de profeet, de man van de toekomst. Uit het
niets heeft hij een internetaanbieder opgebouwd die nu, na de overname
van World Online, de tweede in Europa is. Begin 1997 bestond Tiscali nog
niet. Een jaar later verkocht het telefoonkaarten waarmee je, via het
vaste telefoonnetwerk van Telecom Italia, goedkoper kon bellen. In
maart 1999 bood Tiscali zelf vaste telefoonverbindingen aan, en kort
daarna was het de eerste aanbieder die reclame maakte met gratis
internetverbindingen. Per dag meldden zich honderden, soms duizenden
klanten aan.
Zijn faam bleef stijgen. Vorig najaar bracht hij ongeveer een kwart van
Tiscali naar de beurs. Zijn aandeelhouders (onder wie heel het
personeel, want iedereen krijgt aandelen) waren buitengewoon gelukkig.
De openingsprijs was veertig euro per aandeel en op een gegeven moment
stond Tiscali op 1200 euro. De nieuwkomer uit Sardinië stak zelfs
Fiats erepresident Gianni Agnelli naar de kroon.
Op papier is de zwijgzame, sobere zoon van een kruidenier uit
Sardinië een van de rijkste mannen van Italië geworden. Hij
had zelf bijna 65 procent van de aandelen Tiscali gehouden. Bijna 10
procent is verkocht aan de houdstermaatschappij Kiwi van Elserino Piol,
een andere betrekkelijke nieuwkomer op het Italiaanse economische
toneel. Het Amerikaanse weekblad Business Week riep Soru deze zomer uit
tot een van de vijftig Europese sterren van de toekomst. Hij heeft
visie en wilskracht. Dat laatste blijkt uit de bliksemcarriere die hij
heeft gemaakt in een land waar nieuwkomers bijzonder moeilijk een
plaats kunnen vinden en gevestigde belangen echte open concurrentie
tegenhouden. En zijn visie is simpel: integratie van vaste telefonie en
Internet, op Europese schaal, betaald via advertenties. "In Europa
zullen er de komende jaren niet meer dan drie, maximaal vier grote
Internet-providers zijn," zei Soru gisteren. "Al de andere zullen moeite
hebben te overleven. In deze optiek worden wij, dank zij World Online,
de nummer twee van het continent, met 6,1 miljoen abonnees in vijftien
landen." Soru had een partner nodig om deze ambitie te realiseren.
Gesprekken met het Franse LibertySurf mislukten. Veel andere bedrijven
vielen af omdat zij worden gecontroleerd door bestaande
telecommunicatiebedrijven. Dan zou de onafhankelijkheid waar Soru zo op
staat, in gevaar komen. En World Online was aantrekkelijk omdat zij
niet alleen eenzelfde soort filosofie had, maar ook behoorlijk wat
cash. En Soru heeft geld nodig, veel geld, om zijn expansieplannen te
kunnen financieren. Voor zijn investeringen in een Europees netwerk van
glasfiber heeft Tiscali deze zomer obligaties moeten uitgeven voor 150
miljoen euro, tegen een ongunstige rente. Ook al zit Tiscali nog niet
in de mobiele telefonie, het bedrijf doet wel mee in de veiling om de
UMTS-frequenties. Soru heeft geprotesteerd dat de gekozen vorm in het
nadeel is van nieuwkomers. Hij wijst erop dat bestaande
telefoonbedrijven en tv-zenders in het voordeel zijn. Die hebben voor
een relatief laag bedrag een gsm- of een zendfrequentie toegewezen
gekregen, en kunnen de winsten die zij hiermee maken, gebruiken om
tegen elkaar op te bieden in de strijd om de UMTS-frequenties.
In de strijd om de UMTS-frequenties zit Tiscali in het consortium
Andala. Dat wordt gecontroleerd door Hutchison Whampoa. Andere partners
zijn de grote bank San Paolo-IMI en de houdstermaatschappij CIR van
Carlo De Benedetti. Soru denkt in de tweede helft van volgend jaar winst
te gaan maken. In de reacties vanmorgen in de Italiaanse kranten worden
hier en daar vraagtekens gezet achter de financiële mogelijkheden
van Tiscali. Maar het applaus overheerst. La Repubblica constateert:
"Dit is de grootste overname die ooit door een Italiaans bedrijf in het
buitenland is gedaan." En veel aandacht krijgt ook een belofte van
Soru: "World Online is een belangrijke operatie, maar het zal zeker
niet de laatste zijn. Wij zijn al weer aan het nadenken aan andere
aankopen."