Door onze redacteur JAAP BLOEMBERGEN
AIX-LES-BAINS, 30 JULI. Met 103 wielrenners uit vijftien ploegen is de Tour de France vanochtend in Aix-les-Bains gestart voor de achttiende etappe, naar Neuchâtel. Gisteren verlieten de formaties van ONCE, Banesto en Riso Scotti de ronde voortijdig. Vanmorgen hebben ook Kelme en Vitalicio Seguros besloten niet verder te fietsen. Festina werd twee weken geleden al door de Tourdirectie uit de koers gezet wegens het in diskrediet brengen van de ronde.

Tourdirecteur Jean-Marie Leblanc en Bjarne Riis, woordvoerder van de wielrenners, zoeken troost bij elkaar. Door de dopingjacht van de Franse justitie ontstond er grote verwarring bij alle volgers van de Tour en dreigde de wedstrijd gisteren definitief te worden gestaakt. Dat gevaar kon voorlopig worden afgewend, maar niet alle ploegen gingen vanmorgen van start in Aix-les-Bains.
(Foto AP)

Vanmorgen was er vooral grote commotie in het kamp van Casino. Rodolfo Massi, de Italiaanse nummer 7 van het algemeen klassement en drager van de bolletjestrui, werd in voorlopige hechtenis genomen. Hij was gisteren met zijn ploegleider Vincent Lavenu voor verhoor meegenomen door de Franse recherche. Lavenu keerde gisteravond laat terug in het hotel. De Casino-ploeg wilde vanochtend niet starten, maar werd door de hoofdsponsor verplicht toch te vertrekken. De politie in Chambéry houdt behalve Massi ook ploegleider Marc Madiot (Française des Jeux) en ONCE-ploegarts Nicolas Terrados vast. De Franse kopman van de ploeg Polti, Luc Leblanc, doet ook niet meer mee. De voormalig wereldkampioen op de weg verscheen in burgerkledij bij de start. Zijn ploeggenoten vertrokken wel.

De zeventiende etappe van Albertville naar Aix-les-Bains stond gisteren in het teken van stakingsacties. De renners zetten tot twee keer toe de fiets aan de kant. Ze protesteerden tegen het harde optreden van de Franse rechercheurs tegen de Nederlandse ploeg TVM, die dinsdagavond voor bloedonderzoek naar het ziekenhuis in Albertville was meegenomen. De renners werden naar eigen zeggen ,,behandeld als zware criminelen''.

Vier coureurs van TVM reden gisteravond in Aix-les-Bains om half acht - twee uur later dan het geplande tijdschema - als de eersten van het peloton hand in hand en onder ovationeel applaus over de finish. De uitslag van de zeventiende etappe is ongeldig verklaard, omdat alle renners in de beginfase van de etappe hun rugnummers hadden afgedaan. Deze symbolische handeling is nooit eerder vertoond in de Tourhistorie.

De Deen Bjarne Riis ontpopte zich gisteren als stakingsleider. Hij hield tijdens de tocht contact met Tourdirecteur Jean-Marie Leblanc, die de acties gedoogde. De Franse wedstrijdleider heeft zich de afgelopen weken kritisch uitgelaten over de handelwijze van de Franse justitie. ,,We hebben begrip voor het trauma van de coureurs. Ik hoop dat zoveel mogelijk renners Parijs halen en dat ze daar als helden worden binnengehaald'', sprak Leblanc.

Volgens Riis is gisteren even sprake geweest van een definitief einde van de 85ste editie van de Tour. ,,Als er tijdens de koers nog meer hotels op agressieve wijze waren uitgekamd, zouden we ermee zijn gestopt. Gelukkig zijn ze wat rustiger te werk gegaan.'' Riis prees het doorzettingsvermogen van zijn collega's. ,,De renners die Parijs willen halen, willen de wielersport voor de ondergang behoeden.''