Olympische Spelen 2000

Nieuws

Verslagen

Sporters

Digitaal dagboek

Boemerang

Programma

Bokser Michael Bennett is de Amerikaanse troef in de strijd tegen de vermaarde Cubaan Felix Savon. Hij ging de sport pas in de gevangenis beoefenen. "Boksen heeft me een completer mens gemaakt."

Door onze redacteur HANS KLIPPUS

SYDNEY, 21 SEPT. Om voor de Olympische Spelen naar Sydney te kunnen reizen, moest Michael Bennett toestemming vragen aan zowel de Amerikaanse als de Australische autoriteiten. De 29-jarige bokser, die in 1990 een gewapende overval op een speelgoedzaak pleegde, kwam vervroegd vrij uit de gevangenis en staat nog onder toezicht.

De zwaargewicht bokste vandaag in Sydney zijn eerste partij. Voor wie het misschien had verwacht, er stapte geen monster de ring in. Bennett is, zo bleek na afloop, een sympathiek en open mens. Hij heeft spijt van zijn misstap. Als student kreeg hij verkeerde vrienden en liet zich overhalen tot een overval. "Elk mens maakt fouten in zijn leven", zei hij nadat hij de Pool Bartnik op punten had verslagen. "De een moet meer boeten dan de ander. Ik wil dat boek hier definitief sluiten en een ander, mooier boek openen." Zijn grootste wens is een olympische medaille in de handen van zijn moeder te drukken. "Zij heeft veel verdriet van mijn misstap gehad. Ik kan de pijn in haar hart en de verloren jaren niet meer goedmaken. We kunnen er wel voor zorgen dat we gezond en gelukkig blijven."

Bennett kreeg een gevangenisstraf van 26 jaar. Die werd na heropening van zijn zaak teruggebracht tot veertien jaar. Wegens goed gedrag mocht Bennett uiteindelijk na zeven jaar naar buiten. Een jaar later, in 1999, werd hij in Houston meteen wereldkampioen. Het was opmerkelijk dat iemand die zo kort bokst, zo succesvol is. Bennett begon pas met de sport in de gevangenis, waar hij bekend stond als de Toy Store Bandit. Hij zocht een manier om fit te blijven en kreeg training van drie oudere medegevangenen. Boksen maakte van hem een completer mens en door zijn trainingen vloog de tijd. Bennett is er zijn eerste 'trainers' nog dankbaar voor. "Ik mag geen contact met ze hebben, maar ik denk nog vaak aan ze. Zij zullen nooit meer vrijkomen. Ze hebben fouten gemaakt, waarvoor ze nog meer moeten boeten dan ik."

Voordat Bennett in de gevangenis belandde, was hij een verdienstelijk worstelaar en droomde hij van een basketbalcarrière in de NBA. Zijn eerste officiële bokswedstrijd werd speciaal in de gevangenis voor hem georganiseerd. Die won hij, en dat gebeurde daarna nog elf keer. Bennett bleek een groot talent, door omstandigheden een laatbloeier. Omdat hij achter de tralies toch niets anders te doen had, ging hij vooral conditioneel snel vooruit. Eenmaal uit de gevangenis kwam hij in Chicago onder de hoede van een bekende trainer, George Hernandez. Deze veteraan vormde Bennett van een rauwe straatvechter tot een meer technische bokser. Hernandez zegt echter nog niet klaar te zijn met zijn werk. Vandaag tegen de Pool Bartnik, de olympische nummer drie van 1992, bleek Bennett af en toe nog te wild en onbeholpen. Zijn tegenstander beweerde na afloop dat Bennett een stukje metaal in zijn handschoenen had. Het protest werd niet serieus genomen.

Bennett is in de klasse tot 91 kilo de Amerikaanse troef in de strijd tegen Felix Savon. De vermaarde Cubaan, de olympisch kampioen van 1992 en '96, is een modelonderdaan van president Castro. De bokser sloeg door de jaren heen aanbiedingen voor vette profcontracten uit de VS af en bleef zijn land trouw. De eerste ontmoeting tussen de twee boksers had al in de finale van het WK kunnen plaatsvinden, maar Savon trok zich toen terug uit protest tegen de arbitrage bij een partij van een andere Cubaan. Komende dinsdag lijkt het dan toch zo ver. De twee treffen elkaar al in de kwartfinale. Net zoals Bennett won Savon, van wie wordt beweerd dat hij minder sterk is dan voorheen, vandaag ook met gemak zijn partij, tegen de Nigeriaan Ojemaye. Op de tribune zat IOC-voorzitter Samaranch, net terug in Sydney na de begrafenis van zijn vrouw. Hij bleef niet voor de partij van Bennett.

Het gevecht tussen Bennett en Savon wordt het koningsnummer van het olympische bokstoernooi. Bennett heeft veel respect voor Savon, maar hij verwacht hem te verslaan. "Het wordt een partij tussen twee krijgers", oordeelde de Amerikaan. Voor en na zijn eerste partij in Sydney kreeg Bennett in zijn kleedkamer bezoek van profwereldkampioen Evander Holyfield, die hem tips gaf voor de ontmoeting met Savon. "Ik moet zo dicht mogelijk bij hem in de buurt blijven, zodat hij zijn lange armen niet kan gebruiken", wist Bennett. Een overwinning op de grote vijand zal de Amerikaan vermaard maken. Een mooie profcarrière ligt dan in het verschiet. "Dat is niet mijn grote doel", zei Bennett vandaag. "Ik wil vooral een gelukkig mens zijn. Maar wie wil geen baan hebben die hij leuk vindt en waarmee hij zijn familie kan onderhouden?"