Stunt van honkballers tegen favoriet Cuba
Door onze redacteur ROBERT MISSET
SYDNEY, 20 SEPT. Na nederlagen
tegen Japan en Amerika leek het Nederlandse honkbalteam vandaag tegen de
tweevoudig olympisch kampioen Cuba opnieuw voorbestemd tot een bijrol op
de Spelen van Sydney.
Maar in een gedenkwaardige wedstrijd leverde de Europees kampioen een historische prestatie door de Cubanen hun eerste
nederlaag te bezorgen sinds de invoering van het honkbal als
demonstratiesport op de Spelen van 1988. Gedragen door de briljant
werpende Ken Brauckmiller en een fantastische verdediging behaalde de
ploeg van de Amerikaanse coach Pat Murphy een sensationele 4-2
overwinning.
In april dit jaar werd het Nederlandse team nog afgeschreven door het
NOC*NSF, omdat het - in een machtsstrijd verwikkelde - bestuur van de
KNBSB geen olympisch getint topsportbeleid kon overleggen. Nadat de
omstreden parttime-coach Jan-Dick Leurs werd vervangen door Pat Murphy
en de eerder afgetreden voorzitter Theo Reitsma weer terugkeerde op zijn
post, vond bij de nationale ploeg een ingrijpende renovatie plaats. Pas
een maand geleden gaf Murphy, die in 1987 al als coach aan het
Nederlandse team was verbonden, zijn team een beslissende facelift door
vier Antilliaanse profs aan de selectie toe te voegen.
Pitcher Radhames Dijkhoff, tweede honkman Ralph Milliard, catcher
Chairon Isenia en linksvelder Hensley Meulens maakten tijdens de Spelen
hun debuut voor Nederland. De in Willemstad geboren Meulens was zelfs
nog nooit in Nederland geweest, toen Murphy hem eind juli polste voor
een optreden in Sydney. "Na de Spelen ga ik voor het eerst naar
Nederland om mijn broer in Arnhem op te zoeken", vertelde Meulens. "Ik
heb hem al vier jaar niet gezien, dat wordt ongetwijfeld een emotionele
gebeurtenis. Toch heb ik me altijd Nederlander gevoeld. Ik heb op de
Antillen nu eenmaal een Nederlandse opvoeding genoten. Maar zolang profs
niet op de Spelen werden toegelaten, was het uitgesloten dat ik ooit
voor mijn vaderland zou kunnen honkballen."
De 33-jarige powerhitter, die van 1989 tot 1993 bij de New York Yankees
speelde, verbleef in Mexico, toen hij voor de Spelen werd uitgenodigd.
"Achteraf beschouwd was het een zegen dat mijn team al in de eerste
ronde van de play-offs verloor, waardoor ik voor Nederland kon
uitkomen", zei Meulens, nadat hij zijn kolossale zonnebril in de vorm
van een helm had afgezet.
Meulens speelde ook als prof in Japan, waar in alle honkbalstadions
speciaal voor hem de Nederlandse vlag werd opgehangen. Vandaag in het
sfeervolle Baseball Stadium van Sydney voelde de wereldreiziger, die
vijf talen (Nederlands, Papiamento, Japans, Spaans en Engels) vloeiend
spreekt, zich inniger dan ooit verbonden met Nederland.
Meulens bewees zijn klasse door in de cruciale derde innings een
vernietigende driehonkslag te produceren op de slider van de
Cubaanse pitcher Rodriguez, die ballen met een snelheid van 99 mijl per
uur op de Nederlanders afvuurde. Met die klap bracht Meulens zijn
teamgenoten Dirk van 't Klooster, Evert-Jan 't Hoen en Rikkert Faneyte
over de thuisplaat, waardoor Nederland een ongekende 4-1 voorsprong nam.
Linares leek met een homerun in de eerste slagbeurt nog de toon te
hebben gezet voor een routineklus voor Cuba. Maar de Nederlandse werper
Ken Brauckmiller herstelde zich formidabel en de Amerikaanse media
begrepen eindelijk, waarom hun - met een Nederlandse vrouw getrouwde -
landgenoot drie jaar geleden een Nederlands paspoort heeft aangevraagd.
Pas in de laatste innings wisselde Murphy zijn startende werper voor
Rikkert Faneyte. De 24-jarige Van 't Klooster toonde zich vervolgens met
diverse fraaie vangballen in het achterveld uiterst attent op de klappen
van de Cubaanse slagmensen. "Op een gegeven moment speelde ik in een
roes", zei Van 't Klooster. "De gedachte dat we de wereld-en olympisch
kampioen konden verslaan, was meer dan opwindend." Coach Murphy noemde
de speler van Neptunus zelfs "de katalysator van onze ploeg".
Slechts één punt wist de befaamde Cubaanse slagploeg nog
op het scorebord te krijgen, waarna de Nederlanders uitzinnig van
vreugde het grootste honkbalmirakel in de olympische geschiedenis
bejubelden. "Ik heb toch in de Major League gespeeld", stamelde Robert
Eenhoorn. "Maar deze overwinning op Cuba is het hoogtepunt uit mijn
carrière." Meulens had hetzelfde gevoel overgehouden aan de
triomf op Cuba. "Iedereen dacht dat in Nederland alleen maar gevoetbald
werd", zei hij. "Maar deze stunt gaat de hele wereld over. Na deze
internationale doorbraak blijkt Nederland ook te kunnen honkballen."
Assistent-coach Urbanus riep de honkbalbond meteen op een vervolg te
geven aan het succes van het Nederlandse team, dat nu uitzicht heeft op
de halve finales. Over vier jaar telt het olympische honkbaltoernooi in
Athene twaalf deelnemers, vier meer dan in Sydney. Door de gunstige
planning kunnen dan de Amerikaanse profs uit de Major League deelnemen.
Nederland zou dan de befaamde Antilliaanse slagman Andruw Jones van de
Atlanta Braves kunnen oproepen. "Maar in de verregaande
professionalisering van het honkbal gaan we dan een ontwikkeling
meemaken die we nog niet kunnen overzien", waarschuwde bondsvoorzitter
Reitsma.