Dossier Microsoft

Nieuws

Proces

Achtergrond

Links

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG
Microsoft is een zware publiciteitscampagne begonnen, nu op grond van monopoliepraktijken de verkoop van het besturingsprogramma Windows 98 dreigt te worden gedwarsboomd. ,,Het is te gek voor woorden'', zegt topman Bill Gates.

NEW YORK, 6 MEI. ,,Maatregelen die de introductie van Windows 98 tegenhouden zijn schadelijk voor de Amerikaanse economie en zullen banen kosten.'' Die waarschuwing uitte Bill Gates, topman van softwareconcern Microsoft en rijkste man ter wereld, gisteren op een demonstratieve bijeenkomst die sympathie voor Microsoft moest kweken en het belang van Windows 98 moest onderstrepen.

Microsoft had tientallen topmensen van computerbedrijven verzameld op de vijftigste verdieping van de Equitable Building op Manhattan. Ze zeiden allemaal te hopen dat de introductie van Windows 98 volgens plan zal verlopen en niet wordt gedwarsboomd door gerechtelijke stappen. ,,Een door de rechter ingestelde blokkade van Windows 98 kan een negatieve doorwerking hebben op het gehele land'', meende Compaq-topman Eckhard Pfeiffer.

De bijeenkomst is onderdeel van een heftig publiciteitsoffensief van Microsoft. Het bedrijf hoopt de publieke opinie te mobiliseren tegen het departement van justitie en de procureur-generaals van Amerikaanse staten. Al maanden loopt er een federale rechtszaak tegen Microsoft en vorige week bleek dat overheidsvertegenwoordigers op deelstaatniveau stappen voorbereiden om de geplande lancering van Windows 98 te blokkeren. Het nieuwe besturingsprogramma zal halverwege deze maand naar de winkels en computermakers gaan en mag vanaf 25 juni worden verkocht.

Bij Microsoft is na de groeiende dreiging zo ongeveer de noodtoestand uitgeroepen. Vrijdag stuurde het bedrijf een brief naar justitie, mede-ondertekend door 26 hightechbedrijven en computerverkopers. Daarin roepen de bedrijven de overheidsvertegenwoordigers op af te zien van enige actie die schadelijk kan zijn voor de industrie. Maandag ging een brandbrief uit naar honderden partners, financiële analisten, klanten en de media om te laten weten hoe ernstig de zaak is. Gisteren werd uitgeroepen tot 'Innovation Day' en sprak Bill Gates persoonlijk de wereld toe. ,,Het is eigenlijk te gek voor woorden als je erover nadenkt'', aldus Gates, ,,maar de overheid is ertegen dat Microsoft te veel Internetsoftware in een besturingssysteem stopt.''

Buiten de deuren van de Equitable Building op Seventh Avrenue Manhattan gaven de tegenstanders van Microsoft onmiddellijk een reactie. ,,Het pr-pandemonium is een poging om beleidsmakers en autoriteiten te dwingen om af te zien van een belangrijk antitrust-onderzoek'', aldus Mike Pettit van ProComp. Onder deze naam hebben zich tientallen technologiebedrijven verzameld, zoals Netscape, Sun Microsystems, Oracle, Sybase en Corel.

Volgens ProComp is Microsoft zo dominant dat elk softwarebedrijf zich moet aanpassen aan Microsoft en Windows om in de markt te kunnen blijven. De dominantie van het bedrijf uit Redmond, Washington, werkt ook verlammend voor potentiële concurrenten en is daardoor anti-concurrerend. Op den duur bestaat het gevaar dat de monopolist Microsoft zijn prijzen opdrijft en de consument bovendien geen keus heeft. Volgens veel concurrenten binnen ProComp is het al lang zover.

Binnen in de zaal gaat Bill Gates tekeer tegen de bedrijven die tot ProComp behoren. ,,De overheid heeft een belangrijke rol, maar het zou toch de ultieme ironie zijn als een handjevol bedrijven regulering kan afdwingen die hun helpt bij de verkoop van hun producten'', aldus Gates, die in de loop van zijn speech een steeds hoger stemgeluid produceert. ,,Het tegenhouden van Windows 98 zou een stap terug zijn voor de consument en voor het land'', aldus Gates.

ProComp probeert tegenwicht te geven. Microsoft had ze de toegang tot hun bijeenkomst ontzegd, maar de vertegenwoordigers stonden na afloop beneden bij de liften te wachten om de media mee naar buiten te loodsen. ,,Vertraging van het uitkomen van Windows 98 zal niet zoveel schade aanrichten als Microsoft beweert'', aldus Pettit. ,,Microsoft is altijd te laat geweest met het lanceren van producten en dan bleek het achteraf met de schade wel mee te vallen.'' Analisten denken hier hetzelfde over. Volgens hun is uitstel van een maand of drie maanden voor Microsoft niet het einde van de wereld. Gates: ,,Het is ook niet het einde van de wereld maar het is net zoiets als tegen General Motors dat ze geen auto's uit mogen brengen of tegen Paramount dat ze een film niet mogen uitbrengen.''

Pettit vindt het ook niet echt iets bijzonders dat er zoveel topmannen naar de Microsoft-bijeenkomst zijn gekomen. Ze kunnen volgens hem niet anders omdat ze afhankelijk zijn van Microsoft, dat met zijn besturingsprogramma Windows een bijna-monopolie heeft. Microsoft ontkent dat het druk heeft uitgeoefend.

,,Microsoft heeft een enorme macht op de markt'', aldus Pettit. ,,Waar het echter om gaat is dat de wet moet worden toegepast.'' Pettit is tijdens zijn impromptu persconferentie vergezeld van Ed Black, president van de Computer & Communications Industry Association, en Kevin Arquit, voormalig raadsman van de Federal Trade Commission (FTC). Terwijl Black aan het praten is komt er een Microsoftman aanlopen en roept: ,,Luister maar niet naar hem!'' Black draait zich om en zegt scherp: ,,Wij hebben jullie demonstratie niet verstoord dus laat ons nu ook met rust. Ok?''

Pettit en de zijnen willen niet zover gaan dat ze justitie oproepen om Windows 98 tegen te houden. Zij zijn tenslotte partij. ,,Wij hebben het departement van justitie gevraagd te doen wat hen gezien de overstelpende bewijslast die ze hebben verzameld het beste lijkt'', aldus Black. ,,Het is het departement dat de beslissing moet nemen.''