Microsoft, 's werelds grootste softwarebedrijf, introduceerde gisteren de Pocket PC, zijn derde poging om voet aan de grond te krijgen op de markt voor mobiele apparaten en de hegemonie van Palm te doorbreken.

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG

NEW YORK, 20 APRIL. Het wordt misschien nog dringen op de markt voor zakcomputers. Microsoft introduceerde gisteren zijn Pocket PC, die een concurrent moet worden van marktleider Palm. Topman Steve Ballmer was persoonlijk naar New York gekomen om in het Grand Central Station 's ochtends om negen uur de Pocket PC te presenteren. Terwijl forensen zich door de hal haastten verklaarde Ballmer op het balkon dat het station was uitgekozen omdat het "de meest symbolische plaats was voor de mobiele professional."

De Pocket PC van Microsoft wordt gemaakt door Compaq, Casio, Hewlett- Packard en Symbol en kost vijf- tot zeshonderd dollar, afhankelijk van de hoeveelheid werkgeheugen en de snelheid van de chip. Daarmee is Microsoft iets duurder dan Palm die organizers en zakcomputers heeft van 200 tot 450 dollar. Palm, tot ontwikkeling gebracht door het moederbedrijf 3Com, ging dit jaar voor een deel naar de beurs.

Palm begon in 1994 met zijn Palm Pilot, die in de Verenigde Staten enorm aansloeg. Sindsdien is het apparaat verder ontwikkeld, en het nieuwste model, de Palm VII, kan zonder hulp van een mobiele telefoon e-mails 'ophalen'. Toch kost dat apparaatje nog minder dan de Pocket PC van Microsoft. Analisten zijn zeer verdeeld over de toekomst van Pocket PC. Palm heeft een marktaandeel van 80 tot 85 procent en zal volgens sommige analisten blijven domineren. Anderen denken dat Microsoft binnen enkele jaren 40 procent van deze groeimarkt kan veroveren ten koste van Palm.

De populariteit van zakcomputers heeft ervoor gezorgd dat de Verenigde Staten op het gebied van mobiele telefoons een achterstand hebben op Europa. De standaardenstrijd in de VS - de VS kennen een veelvoud aan mobiele standaards, waaronder zelfs nog analoge, terwijl Europa alleen GSM kent - en de regeling dat de ontvanger betaalt voor inkomende gesprekken hebben de verspreiding van de mobiele telefoon in de VS gefrusteerd. Zakcomputers die e-mails kunnen 'ophalen' hebben die achterstand nog verder in de hand gewerkt.

De meningen in de industrie zijn verdeeld over de toekomst van mobiele communicatie-apparaten. Wordt het een mobiele telefoon met beeldscherm, een zakcomputer met mobiele aansluiting of een klein formaat tablet-pc met communicatiemogelijkheden? Voor Microsoft is de Pocket PC de derde versie van zijn zakcomputer en het bedrijf hoopt nu serieus mee te kunnen doen op deze markt. In 1996 had Microsoft ook al een verkleinde versie van Windows, Windows CE, bestemd voor de zakcomputermarkt. De bijbehorende zakcomputer, onder meer gemaakt door Philips, werd een mislukking.

"Men zegt wel dat Microsoft het bij de derde keer pas goed heeft", aldus Ballmer gisteren, met verwijzing naar vorige producten zoals Windows en Internet Explorer die pas in hun 3.0 versie succes hadden. Ballmer aarzelde niet om de vorige pogingen van Microsoft om een zakcomputer te ontwikkelen als mislukkingen te bestempelen. De software was niet denderend.

Volgens Ben Waldman, hoofd van de Mobile Device Division bij Microsoft, maakte Microsoft destijds de fout dat het Windows probeerde te vereenvoudigen zonder daarbij voldoende rekening te houden met wat gebruikers eigenlijk met een zakcomputer willen. Microsoft denkt nu een volwaardig produkt te hebben. "De nieuwe versie is een reuzensprong voorwaarts", meent Ballmer.

De Pocket PC is een agenda en adressenboekje, maar je kan er ook muziek mee spelen, elektronische boeken in opslaan, en ze heeft zelfs videocapaciteit. Een verbinding met een mobiele telefoon met of zonder snoertje - geeft toegang tot internet voor e-mail en Webpagina's, die in formaat worden aangepast. Microsoft mikt op de bovenkant van de markt en denkt dat het apparaatje zich verder zal ontwikkelen.

De kracht van Palm was zijn eenvoudige, originele besturingssysteem dat geen afgeleide was van een 'ingewikkelde' Windows-versie. Palm is intussen geëvolueerd tot een zakcomputer met steeds meer toeters en bellen - maar de oudere versies blijven te koop. Oudgedienden zweren nog steeds bij de Palm Pilot, kenners vinden de Palm V nog altijd het hoogtepunt.

De toekomst van de zakcomputers ligt in de communicatiemogelijkheden. Als Microsoft daadwerkelijk bewijst dat zijn Pocket PC beter communiceert dan andere zakcomputers heeft het een concurrentievoordeel. Zo niet, dan mag Microsoft net als de andere concurrenten - de Psions en de Sharps - opnieuw proberen op te boksen tegen Palm.