Dossier Microsoft

Nieuws

Proces

Achtergrond

Links

Brad Smith is een van de advocaten van Microsoft. Deze week reageerde het softwarebedrijf formeel op het vernietigende oordeel van de rechter. "Als Justitie aanstuurt op splitsing kun je dat toch lastig een compromis noemen."

Door onze redacteur MICHIEL VAN NIEUWSTADT

BRUSSEL, 22 JAN. Brad Smith is duidelijk gewend de angel te halen uit hem onwelgevallige vragen. In een kernteam van een handvol advocaten binnen Microsoft heeft hij de afgelopen jaren gestreden. Niet alleen tegen Justitie, maar vooral ook tegen de publieke opinie. Nee, de justitiële perikelen dwingen Microsoft niet tot een soepeler opstelling jegens concurrenten. "We hebben altijd gezocht naar compromissen." En nee, het vertrek van Bill Gates heeft niets te maken met de negatieve publiciteit van de laatste jaren. Microsoft neemt dat soort beslissingen niet ad hoc, maar op de lange termijn.

Smith heeft rossig haar en draagt een lamswollen trui, naar de informele kledingsnormen op het hoofdkantoor van Microsoft. Hij steekt pas serieus van wal als de vragen zich toespitsen op de moeizame strijd die Microsoft al bijna een decennium voert met Justitie. "Wij hebben moeten leren in het openbaar te praten over technologie en juridische zaken", vertelt hij op het Brusselse kantoor van Covington & Burling, zijn voormalige werkgever. "Mensen binnen Microsoft hebben lang gedacht dat de voordelen van wat zij doen voor iedereen duidelijk waren. Die voordelen zagen ze immers zelf. Dat bleek een misvatting."

U meent dat Microsoft bereid is compromissen te sluiten. Hoe groot is de kans dat er een schikking komt met de Amerikaanse overheid?

"Microsoft is in 1994 al eens tot een schikking gekomen met Justitie [over de verkoop van besturingssystemen aan pc-makers]. Maar als Justitie aanstuurt op een splitsing kun je dat toch lastig een compromis noemen."

Is het erg als Microsoft gesplitst wordt in gespecialiseerde bedrijven. Afzonderlijke delen kunnen toch flexibel en slagvaardig opereren?

"Software verandert voortdurend. De gezamenlijke ontwikkeling van een besturingssysteem en de bijbehorende toepassingen [zoals Word of spelletjes] biedt voordelen."

Kunt u daarvan voorbeelden geven?

Zelfs de findings of fact [een voor Microsoft vernietigende voorlopige rechterlijke uitspraak in november] erkent dat de combinatie van Internet Explorer met Windows voordelen heeft. Het is bijvoorbeeld eenvoudiger te gebruiken."

"Veel vernieuwingen uit het verleden waren niet tot stand gekomen als applicaties en besturingssysteem niet onder een dak ontwikkeld waren. Microsoft is uitvinder van de menubalk. Die is het eerst toegepast in het rekenprogramma Excel. Als wij alleen toepassingen hadden ontwikkeld zouden we die vinding hebben afgeschermd met patenten. Nu hebben we de vondst aan andere softwaremakers ter beschikking gesteld. De combinatie van besturingssysteem en toepassing maakt dat Microsoft meer vernieuwingen kan realiseren. Bij de overstap naar Windows 95 hebben we een nieuwe versie gelanceerd van Office [kantoorsoftware]. Bijpassende software helpt mensen over de brug bij de aanschaf van een nieuw besturingssysteem."

Dat argument keert zich tegen u. Als u deze applicaties ontwikkelt hebben concurrenten toch geen kans meer?

"Er bestaan misschien 75.000 softwaretoepassingen voor Windows. Daarvan zijn er misschien dertig of veertig van Microsoft."

Die genereren wel veruit de meeste opbrengsten.

"Niet allemaal hoor. Ha, ha. Het gaat ook wel eens mis."

Microsoft meent dat de bedreigingen in de softwarebranche zo groot zijn dat haar eventuele monopoliemacht nooit van lange duur kan zijn. Welke zijn die bedreigingen.?

"Kijkt u naar Linux [een gratis besturingssysteem]. Toen wij dat 15 maanden geleden als concurrent duidden noemde een econoom van de regering het een lachertje. Maar de gratis software van Linux kan de branche op zijn kop zetten."

"Een maand geleden had ik gezegd dat de combinatie van America Online met Netscape voor ons een bedreiging is. Met de vorming van AOL Time Warner is die bedreiging sterker geworden. Dan is er Internet. Vroeger was het vanzelfsprekend dat wij programmeurs bijeenriepen en hun vertelden welke nieuwe software er op stapel stond. Zij schreven dan toepassingen. Nu maken programmeurs software die aansluit op een willekeurige browser in plaats van Windows. Dat maakt ons kwetsbaar. Elk van deze ontwikkelingen op zichzelf zou een bedreiging zijn. De combinatie maakt de gevolgen niet te overzien."