Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG

NEW YORK, 28 FEBR. De Amerikaanse economie blijft onder de maat presteren. Consumenten hebben weinig vertrouwen in de toekomst en de huizensector vertoont beduidend minder activiteit. Orders voor duurzame goederen daalden met 6 procent.

De economische groei is in het huidige kwartaal sterk teruggelopen en nadert volgens velen de nul. Maar ondanks de bijgestelde verwachtingen komen economen toch nog vaak voor verrassingen te staan. ,,De meeste cijfers die we vandaag zien vallen tegen'', aldus econoom Steven Wieting van zakenbank Salomon Smith Barney, onderdeel van Citigroup. ,,Alleen de groei van orders voor kapitaalgoederen met 5,7 procent in februari is een lichtpuntje, al is dat cijfer na alle sombere voorspellingen over bestedingen van bedrijven juist weer verdacht.''

Negatief was met name de index voor het consumentenvertrouwen, zoals gemeten door de Conference Board, die daalde met acht procent naar het laagste niveau sinds juni 1996. De Conference Board is een particuliere organisatie die gefinancierd wordt door het bedrijfsleven. Het is de vijfde achtereenvolgende maand dat de vertrouwensindex daalt. ,,Hoewel de vooruitzichten op de korte termijn wijzen op een ernstige economische terugval'', verklaarde Lynn Franco van de Conference Board, ,,suggereert de beoordeling door consumenten van de huidige economische omstandigheden dat we nog steeds in een periode van gematigde groei zitten en niet in een recessie.''

De vertrouwensindex is opgebouwd uit een beoordeling van de huidige omstandigheden en van de verwachtingen. Daar blijkt een grote kloof tussen te zitten. Amerikaanse consumenten zijn dus zeer tevreden over het heden maar zeer huiverig voor de toekomst. ,,De verwachtingen van consumenten zijn vaak van voorbijgaande aard maar het is iets om voorzichtig mee te zijn'', vindt Wieting.

De verkoop van nieuwe huizen daalde 10,9 procent in januari. Eergisteren was ook al bekendgeworden dat de verkoop van bestaande huizen was gedaald met 6,6 procent. Het dalen van de rente op de geldmarkt sinds begin dit jaar en de lagere hypotheekrente heeft kennelijk geen grote impulsen gegeven.

Economen hopen vandaag meer zicht te krijgen op het tempo van verdere rentestappen. Alan Greenspan, de voorzitter van de Federal Reserve, het Amerikaanse stelsel van centrale banken, houdt een toespraak voor het Amerikaanse Huis van afgevaardigden.

In januari is de rente in totaal met een procent verlaagd tot 5,5 procent. ,,Wij verwachten een verlaging van de rente op de geldmarkt met nog eens een half procent na 20 maart maar een tussentijds rentebesluit is niet onmogelijk'', aldus Wieting, die in elk geval een opleving van de economische groei in het tweede halfjaar verwacht. ,,De 'Fed' is zeer agressief'', zegt hij. ,,Het rente-instrument is een krachtig middel en we zullen spoedig het effect zien van de renteverlagingen in januari.''