SAINT-RAPHAEL, 18 FEBR. Voor de Franse zuidkust is in de nacht van vrijdag op zaterdag een schip met 908 Koerdische vluchtelingen aan boord, aan de grond gelopen. Veertien van hen zijn opgenomen in een ziekenhuis.

De East Sea is zaterdagavond tijdens de berging door de Franse marine gaan zinken. Volgens de autoriteiten van het departement Var komt dat doordat het vaartuig lek is. De onder Cambodjaanse vlag varende East Sea bleek na de stranding een lek te hebben. Dat is provisorisch gedicht voor de marine het schip ging verslepen naar een niet nader aangeduide plaats. Maar aan het begin van de avond liep het schip toch weer vol water.

Zo'n honderd mensen wisten het strand zwemmend te bereiken, nadat het schip aan de grond was gelopen. De illegalen zaten opeengepakt in het ruim van het 50 meter lange schip.

De hygiëne aan boord was schrikbarend, aldus de politie. De hulpdiensten troffen uitgedroogde en uitgehongerde mensen aan. Zo'n 300 mensen, voornamelijk ouderen, waren er slecht aan toe. Aan boord waren ook 300 kinderen jonger dan tien jaar. Een aantal vrouwen is bevallen tijdens de overtocht.

Brandweer, politie en reddingsdiensten zijn met boten en een helikopter naar het schip gestuurd om de vluchtelingen naar het vaste land te brengen. De mensen die zelf naar het strand zijn gezwommen worden verzorgd. Als het weer rustig blijft is er voor de vluchtelingen die nog op het schip zijn geen gevaar.

Naar verluidt ligt het schip ongeveer twintig meter van de kust verwijderd. Het is niet duidelijk hoe het vast heeft kunnen lopen.

De autoriteiten sluiten niet uit dat het opzettelijk op een zandbank is gelopen. Volgens de hulpdiensten waren het weer en het zicht goed, met een rustige zee. Van de bemanning ontbreek elk spoor.

Het schip voer onder Cambodjaanse vlag. De illegale immigranten zijn waarschijnlijk in Turkije aan boord gegaan. Dit zei plaatsvervangend procureur van de Zuid-Franse stad Draguignan Imbert zaterdag. Ze waren al enkele dagen onderweg, aldus de Franse autoriteiten.

Volgens haar heeft het schip mogelijk ook nog een haven in Griekenland aangedaan. De meeste opvarenden van het schip komen volgens Imbert uit het zuiden van Irak. Nadat ze de grens met Turkije waren overgestoken, zijn ze aan boord van de East Sea gegaan, zo heeft de justitiefunctionaris opgemaakt uit de eerste verhoren van de opvarenden. Papieren hebben ze niet bij zich. (ANP)