AZUR/GAZA, 14 FEBR. Acht mensen zijn vanochtend in Israël gedood toen een Palestijnse chauffeur van een Israëlische busmaatschappij zijn bus tijdens het spitsuur met hoge snelheid op een menigte militairen en burgers bij een bushalte liet inrijden.

Zeker zeventien mensen werden gewond bij de aanslag in Azur, ten zuiden van Tel Aviv. Het was de bloedigste aanslag binnen Israël sinds de Palestijnse opstand tegen de Israëlische bezetting eind september begon. De chauffeur, die na de aanslag met zijn voertuig was gevlucht, werd 25 kilometer verderop door politiekogels getroffen en botste op een vrachtwagen. Hij zou ernstig zijn gewond.

De vertrekkende Israëlische premier, Ehud Barak, sprak van een afschuwelijke misdaad, en sloot in een eerste reactie de Palestijnse gebieden van Israël af. Het vliegveld van Gaza was door Israël gisteren al gesloten wegens het geweld ter plaatse . Gekozen premier Ariel Sharon herhaalde dat herstel van de veiligheid van de burgers van Israël zijn eerste prioriteit is. Het Israëlisch-Palestijnse geweld, dat aanzienlijk was verminderd, is sinds zijn verkiezing op 6 februari fel opgelaaid.

Volgens de Palestijnse leider Yasser Arafat is de aanslag in Azur een gevolg van "de Israëlische militaire escalatie". De moslim- extremistische Palestijnse groep Hamas sprak van "een antwoord van het Palestijnse volk op de verwoestende acties tegen de rechten van het Palestijnse volk, zoals het geweld en de aanvallen". Maar de groep eiste niet met zoveel woorden de verantwoordelijkheid voor de aanslag op. Israëlische functionarissen zeiden dat de aanslag een antwoord kon zijn op de dood van een officier van Yasser Arafats veiligheidsdienst Eenheid 17, die gisteren in Gaza om het leven kwam bij een Israëlische helikopteraanval. De officier had volgens Israël connecties met de Libanese fundamentalistisch-shi'itische beweging Hezbollah. Het is verklaard Israëlisch beleid om militante Palestijnen te elimineren.

Vanochtend schoten Israëlische militairen een Palestijnse politieman dood die samen met andere politiemannen probeerde een Israëlische wegversperring bij de Palestijnse stad Tulkarem te verwijderen. (Reuters, AP)