Het Canadese softwarebedrijf Corel, onder meer eigenaar van WordPerfect, is van de ondergang gered door een financiële injectie van grootmacht Microsoft.

Door onze correspondent FRANK KUIN

MONTREAL, 4 OKT. De noodlijdende Canadese softwareproducent Corel is van de financiële ondergang gered door schoorvoetend een strategische alliantie aan te gaan met zijn grootste concurrent, het Amerikaanse Microsoft. In ruil voor een injectie van 135 miljoen dollar (ongeveer 340 miljoen gulden), zal Corel bijdragen aan de ontwikkeling van het nieuwe .Net-initiatief van Microsoft, waarbij de harde schijf van een computer moet worden vervangen door opslagcapaciteit op het internet.

Corel, dat is gevestigd in de stad Ottowa en ooit beloofde het 'Microsoft van Canada' te worden, is het meest bekend van het tekstverwerkingsprogramma WordPerfect. Met name in Nederland was die tekstverwerker enige tijd marktleider. De WordPerfect-producten van Corel hebben het echter moeten afleggen tegen het vergelijkbare Word van Microsoft, na een jarenlange strijd waarin Corel miljoenenbedragen stak. Tevens maakt Corel software voor gebruik bij het besturingsprogramma Linux, dat wordt beschouwd als een veelbelovende concurrent voor het dominante Windows van Microsoft.

Microsoft had belangstelling voor de expertise van Corel rond de verspreiding van software via het internet, zoals gebruikelijk is bij toepassingen van Linux. Eerder dit jaar kondigde de Amerikaanse softwaregigant een ambitieuze hervormingspoging van softwaregebruik aan, waarbij klanten hun computergegevens ook buiten hun eigen pc om kunnen bereiken, bijvoorbeeld via draagbare computers en telefoons. "Wij denken dat Corel in een uitstekende positie is om te werken aan het .Net- platform," zei Tom Button, manager van de ontwikkelingsdivisie van Microsoft.

Derek Burney, president van Corel, deelde die mening. "We beseften dat onze voornaamste focus de verplaatsing van toepassingen naar het web moet zijn", verklaarde hij. "We hebben inzage gekregen in de .Net- strategie van Microsoft en waren het er onmiddellijk over eens dat wij daarbij wilden horen." Burney sprak van "een nieuw tijdperk" in de verhouding tussen de twee softwarebedrijven, en voorspelde dat Corel zijn eerste .Net-producten eind 2001 op de markt zal brengen.

De alliantie tussen de twee ondernemingen maakt een officieel einde aan een overmoedige poging van Corel om de houdgreep van Microsoft op de softwaremarkt te doorbreken. Die poging begon in 1996 met de aankoop door Corel van WordPerfect en werd opgevoerd met de productie van Linux- toepassingen. De Linux-hype bereikte eind vorig jaar een hoogtepunt, maar dit jaar ging het bergafwaarts met Corel nadat een overnamepoging van een kleinere softwareproducent stukliep. Corel raakte in financiële moeilijkheden, zag de prijs van zijn aandeel inzakken en ontsloeg honderden werknemers. In augustus stapte de oprichter van Corel, Michael Cowpland, op als president.

Met de alliantie is Corel op zijn pootjes terecht gekomen - maar ook in de invloedssfeer van zijn belangrijkste concurrent beland. Microsoft krijgt een belang van bijna 25 procent in de Canadese onderneming; de Amerikaanse gigant zegt niet uit te zijn op een meerderheidsbelang. Microsoft betaalt 5,63 dollar per aandeel voor 24 miljoen aandelen Corel, een fractie van de prijs van 64,65 dollar die het aandeel eind vorig jaar noteerde aan de effectenbeurs van Toronto.

Volgens waarnemers mag Corel blij zijn met de redding door zijn rivaal. "Dit is een zeer positieve deal voor Corel, en een bevestiging van de waarde van hun technologie en hun visie", zei Duncan Stewart, een analist bij Tera Capital.

De investering van Microsoft is vergelijkbaar met een verband dat de softwaregigant in 1997 aanging met computerproducent Apple. Toen stak Microsoft 100 miljoen dollar in een noodlijdende concurrent.

( a d v e r t e n t i e s )