NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG
NEW YORK, 24 FEBR. Veilinghuis Sotheby's heeft een nieuwe directeur die het vertrouwen van kunstkenners, verzamelaars en beleggers moet zien te herstellen.

Michael Sovern, voorheen decaan van Columbia University, erkent weinig verstand van kunst te hebben, maar hij weet wat hem te doen staat. Sinds Christie's ruim drie weken geleden bekendmaakte volledige medewerking te verlenen aan een Amerikaans justitieel onderzoek naar prijsafspraken bij veilinghuizen trilt Sotheby's op zijn grondvesten. Eerder deze week besloten directeur Diana Brooks en Alfred Taubman, grootaandeelhouder en voorzitter van de raad van commissarissen, af te treden.

Sotheby's en Christie's zijn beide beschuldigd van prijsafspraken en schending van de Amerikaanse antitrustwetten, eerst alleen in de VS maar inmiddels ook binnen de Europese Unie en in Australië. Volgens de Amerikaanse autoriteiten zouden de veilinghuizen in 1992 en opnieuw in 1995 allebei binnen een zeer korte periode hun commissietarieven hebben verhoogd tot precies hetzelfde niveau. Het onderzoek daarnaar begon in 1997 maar leek op niets uit te lopen. Ruim drie weken geleden verklaarde Christie's plotseling volledige medewerking te verlenen aan het onderzoek in ruil voor gedeeltelijke vrijstelling van rechtsvervolging.

Daarmee erkende Christie's schuld maar het drukte tegelijkertijd concurrent Sotheby's in een hoek. Sotheby's is beursgenoteerd en moet verantwoording afleggen aan beleggers. Het zag zich gedwongen zich defensief op te stellen en intussen kelderde het aandeel van 42 naar 15 dollar. Christie's is sinds 1998 een particulier bedrijf, toen het voor ongeveer 1 miljard dollar overging in handen van de Fransman François Pinault.

De goede naam van beide bedrijven is aangetast en beide zijn in de VS onmiddellijk een prooi geworden van talloze advocaten en hun cliënten, die groepsrechtszaken hebben aangespannen. In deze zogeheten 'class action suits' treedt één klager op namens een groep. Andere klagers, onder wie klanten en houders van Sotheby-aandelen, kunnen zich later aansluiten bij de zaak, zelfs nog na de uitspraak. De klagers eisen compensatie voor misleiding en geleden verliezen door de prijsafspraken van de veilinghuizen. Sovern zei in de New York Times dat de huidige episode "duur maar niet rampzalig" zal zijn voor Sotheby's.

Christie's is zo slim geweest om het initiatief te nemen en het heeft ook publicitair een paar handige zetten gedaan. Het veilinghuis heeft tien dagen na zich bij justitie te hebben gemeld zijn commissietarieven gewijzigd. Het deelde tevens mee dat de feiten in de antitrustzaak zich afspeelden voordat Christie's onder nieuw management kwam.

Nu Christie's als eerste medewerking aan de autoriteiten heeft toegezegd, kan Sotheby's dat niet eveneens doen. Christie's heeft geklikt maar het is daarmee niet noodzakelijkerwijs beter af dan Sotheby's. Antitrustadvocaten verbaasden zich over de stap van Christie's, omdat in de praktijk van het recht uiteindelijk weinig veroordelingen plaatshebben op antitrustgebied. Sotheby's zal volgens kenners zo snel mogelijk willen schikken om nog meer publicitaire schade te voorkomen en ook Christie's zal de zaak zo snel mogelijk afgehandeld willen zien.

Sotheby's en Christie's beheersen 95 procent van alle veilingbedrijfsactiviteiten ter wereld, waar 4 miljard dollar in omgaat. Ze zijn niet bij iedereen geliefd. Door hun klinkende namen krijgen ze bijna altijd het voordeel van de twijfel als het gaat om malversaties, zoals het aanbieden van vervalsingen. In de kunstwereld wordt daarom gegniffeld over de zaak, die deze grote veilinghuizen een toontje lager doet zingen, maar kunsthandelaren willen liever niet worden geciteerd.

( a d v e r t e n t i e s )