Dossier Telecom

Dossier UPC

Nieuws

Achtergrond

Financieel

Kabel

Internet (Chello)

Media

Kabeltelefonie

Bedrijfsprofiel

Links

Reacties

Kabelconcern zet versnelling tandje lager

Door STÉPHANE ALONSO en MICHIEL VAN NIEUWSTADT
AMSTERDAM, 30 MAART. De verliezen van UPC zijn in het afgelopen jaar verdrievoudigd en dit jaar duikt het kabelbedrijf nog dieper in de rode cijfers. Financieel bestuurder Charlie Bracken lijkt het adembenemende overnametempo te matigen.

Na een goede maaltijd is uitbuiken het devies. Dat was gisteren de nieuwe boodschap van UPC bij de presentatie van de jaarcijfers.

Het Nederlandse kabelbedrijf van Amerikaanse komaf besteedde in 1999 alleen al 1,9 miljard euro in contanten voor aankoop van tientallen kabelnetwerken in binnen- en buitenland. Het geld hiervoor werd steeds weer opgehaald op de beurs, waar beleggers in de rij staan voor het toekomstbeeld dat UPC hun voorhoudt.

Bedoeling van de agressieve overnamestrategie was om in korte tijd een van de belangrijkste spelers op de Europese kabelmarkt te worden. Dat is gelukt. Maar de leidende rol is verworven ten koste van enorme verliezen. Verliezen die voorlopig alleen maar zullen toenemen, zo bevestigde financieel bestuurder Charlie Bracken gisteren.

Beginnen beleggers zich zorgen te maken? Sinds 9 maart is het aandeel UPC van een koersrecord van bijna 85 euro met bijna 40 procent gekelderd naar omstreeks 50 euro.

Bracken zegt eigenlijk helemaal niet naar de verliezen te kijken. En als hij dat al doet, is zijn uitgangspunt: hoe meer verliezen, hoe beter. Grote verliezen betekenen bij UPC immers snelle groei, groei door investeringen in het netwerk en groei door acquisities.

Of de lagere koers een rol speelt bleef gisteren onduidelijk, maar het lijkt erop dat UPC een tandje terugschakelt in zijn razende acquisitietempo. Volgens Bracken heeft UPC intussen de 'kritische massa' bereikt om de kosten voor ontwikkeling van nieuwe diensten te kunnen spreiden over een toereikend aantal abonnees.

In het afgelopen kwartaal leken de eerste tekenen zichtbaar van een tragere expansie. Natuurlijk, alleen al in de afgelopen week kocht UPC (grotere) belangen in Tsjechië (twee keer) en Hongarije, maar de omvang van de acquisities was relatief bescheiden. Bracken erkent: ,,We waren [in het afgelopen kwartaal] niet zo actief als in het verleden.''

UPC liet interessante overnamekansen aan zich voorbijgaan omdat het die te duur of onvoldoende interessant vond. In Duitsland bijvoorbeeld, waar UPC nog nauwelijks aanwezig is, beleefde de kabelaar een teleurstellend jaar. Deutsche Telekom moet zijn kabelactiviteiten afstoten, maar UPC heeft hiervan nog niet kunnen profiteren.

,,We hoeven niet echt meer bedrijven te kopen'', zei Bracken gisteren. Hij is sinds vijf maanden financieel directeur van UPC en was daarvoor verantwoordelijk voor het acquisitiebeleid. De jonge, aan Cambridge afgestudeerde Brit, 33 jaar, mocht gisteren op de stoel van de afwezige bestuursvoorzitter Marc Schneider zitten. UPC had het gevoel dat de presentaties van het bedrijf te veel begonnen te ontaarden in 'de Marc Schneidershow' en dat Bracken als financiële man onvoldoende zichtbaar was geweest.

Dat kopen niet zaligmakend is, blijkt ook uit de UPC-plannen op het gebied van mobiele telefonie, een distributiemethode waarvan het belang wordt onderkend. ,,Mobiele telecommunicatie is een te dure markt om zomaar op in te haken'', zegt Bracken. Voor de vergunningen voor radiofrequenties moet grof worden betaald. ,,We zoeken daarom samenwerking met partners.''

UPC wil zijn bijelkaar gekochte pan-Europese netwerk vanaf nu gaan vullen met eigen programma's en diensten. Het startschot hiervoor werd onlangs gegeven met de overname van mediabedrijf SBS.

De kabelonderneming begint nu aan een fase die de structuur van het bedrijf fundamenteel zal veranderen. Binnenkort gaat Chello, de dochter die 'snel Internet' aanbiedt, naar de beurs. Een deel van de telecompoot Priority en UPC Media (lees: SBS) volgen binnen anderhalf jaar. Bracken sluit niet uit dat UPC er over vijf jaar uitziet als een 'kaal' distributiebedrijf, dat het netwerk beheert. Daaraan zullen verschillende merknamen verbonden zijn, met elk een eigen beursnotering.

En UPC zal vaart gaan maken met de introductie van nieuwe diensten. Bracken sprak gisteren opvallend vaak over Polen als springplank naar Oost-Europa. In dat land werd het afgelopen jaar flink aan de weg getimmerd met de overname van een satellietnetwerk dat televisie, Internet en telefonie kan distribueren.

Als dat concept goed werkt, kan het in omringende landen worden gekopieerd. UPC heeft voor Oost-Europa een draadloos netwerk in gedachten, anders dan het vaste netwerk in het westen. Dat is enigszins noodgedwongen: de 'vaste' kabelinfrastructuur in Oost-Europa is ronduit pover.

Voor de nieuwe diensten via de kabel is Nederland de proeftuin. Ondanks de problemen met de dienstverlening bij onder meer dochter A2000 betitelt Bracken de Nederlandse bezittingen als ,,het vlaggenschip van UPC''. Binnen een half jaar zal in Amsterdam een kastje worden geïntroduceerd dat telefoon, (interactieve) televisie en Internet combineert. De nieuwe diensten in Amsterdam zullen model staan voor de rest van Europa, zo verzekerde Bracken.

En als het experiment niet slaagt? ,,Het zou me verbazen.''