Ook Zabel kan leed van zijn ploeg niet verzachten

Team Deutsche Telekom, de laatste jaren toonaangevend in de Tour de France, kampt dit seizoen met blessures, valpartijen en dopingperikelen. De chauvinistische Duitse wielerfans staken gisteren ook niet de Franse grens over.

Door onze redacteuren
JAAP BLOEMBERGEN en WARD OP DEN BROUW

METZ, 12 JULI. De blonde sproetenkop van Rudy Pevenage verbrandt nog steeds, maar straalt niet meer zoals de afgelopen jaren. De assistent- ploegleider van Telekom volgde de massasprints in de Tour de France via een monitor bij de eindstreep. Vlak voor de finish verliet hij afgelopen week het strijdgewoel.

Pevenage zag zijn kopman Erik Zabel liever niet verliezen en al helemaal niet tegen het asfalt smakken. De Duitse sprinter kwam zaterdag in de zevende etappe naar Thionville ten val. Een kiezelsteen bleef achter in zijn schoen die vervolgens in de sprint bleef haken achter zijn trapper. Zabel kon nog net zijn evenwicht bewaren. Pevenage lijkt meer uit balans. "We hebben nog een klein beetje goesting voor de bergen", sprak de Belg gisteren tijdens de tijdrit in Metz.

Het gespierde sprinterslijf van Zabel moest zaterdag worden opgelapt met twee hechtingen in de kin en zes hechtingen in de knie. De drievoudige winnaar van het puntenklassement droomt niet langer van een vierde groene trui. Hij likt zijn wonden na zes nederlagen in zes massasprints. Hij wil de Tour graag uitrijden, al is het maar om zijn sponsor een plezier te doen. Telekom mist deze maand vier vaste waarden door blessures: Jan Ullrich, Bjarne Riis, Jens Heppner en Rolf Aldag. Door hun afwezigheid waren alle ogen gericht op Zabel, maar de 29-jarige Oost-Duitser kan het wielerleed niet verzachten.

"Ik ben doodmoe", sprak de Belgische ploegleider Walter Godefroot afgelopen zaterdag. Hij verwees naar de fysieke en mentale tegenslagen die Telekom dit seizoen moet verwerken. Hij was toen nog niet op de hoogte van het dubbele ongeluk dat Zabel overkwam. De rondborstige Godefroot stond er gisteren tijdens de tijdrit in Metz een beetje beteuterd bij. Hij had zijn hoop nu weer gevestigd op de Italiaanse klimmer Guiseppe Guerini, die vorig jaar in het shirt van Polti indruk maakte met een derde plaats in de Giro. Maar Guerini eindigde op de 54ste plaats en hij heeft nu een achterstand van bijna acht minuten op gele-truidrager Lance Armstrong.

Guerini werd afgelopen winter aangetrokken als bliksemafleider van Ullrich. Maar de winnaar van 1997 raakte geblesseerd aan zijn knie en hij kan zijn vorig jaar verspeelde titel dit jaar niet heroveren. Ullrich is het uithangbord van de Duitse Radsport. Hij zorgde voor een jubelstemming die sinds de gloriejaren van Rudi Altig (1966) en Didi Thurau (1977) niet meer was voorgekomen. In het kielzog van Ullrich won Zabel twee keer de klassieker Milaan-Sanremo en hij behaalde zeven ritzeges in de Tour. Maar Zabel voelde zich altijd ondergewaardeerd door de pers en het publiek. Toen de Tour twee jaar geleden de voormalige Duitse provincie Elzas-Lotharingen doorkruiste, stond het zwart van de Duitsers die voor een paar dagen de Rijn waren overgestoken. Gisteren was van een invasie weinig te merken in Metz. Ongeveer zeventig Duitse journalisten hadden zich massaal geaccrediteerd voor de Tour, maar door de afwezigheid van Ullrich en het gebrek aan dopingnieuws zitten zij letterlijk duimen te draaien in de perszaal. Telekom werd afgelopen maand in verband gebracht met verboden middelen. Het Duitse weekblad Der Spiegel onthulde vorige maand systematisch gebruik van EPO en groeihormonen. Een paar verslaggevers hadden een voormalige verzorger aan het praten gekregen. Ze kregen een medisch dosier in handen waarin EPO werd aangeduid met Vitamine E en groeihormonen met Vitamine G. Volgens de anoniem gebleven verzorger stonden sommige renners letterlijk op hun kop, om zo de hematocrietwaarde (een indicatie van gebruik van EPO) onder de maximaal toegestane vijftig procent te houden. De Duitse professor Werner Franke bevestigde de dopingpraktijken bij Telekom. Hij wordt door de sponsor aangeklaagd.

Godefroot en Pevenage ontkennen de verhalen in Der Spiegel. Ze benadrukken dat Telekom jaarlijks een miljoen gulden uitgeeft op medisch gebied. Aan de universiteit van Freiburg zouden de doktoren professioneel te werk gaan. Hoewel de berichten niet hebben geleid tot een justitieel onderzoek, houdt Godefroot nog steeds rekening met een inval van de Franse politie. "Ik verwacht dat de wielen van mijn auto worden losgeschroefd en de bekleding wordt losgesneden. Dan kan het in de praktijk alleen maar meegevallen", vertelde hij vlak voor de Tour.Afgelopen week werd Godefroot om tekst en uitleg gevraagd, nadat hij had besloten het contract met Riis niet te verlengen. De Deense veteraan kwam negatief in het nieuws na het verschijnen van een Deens boek over doping in de wielersport. Riis wordt daarin bestempeld als grootgebruiker van EPO. Godefroot ontkent dat Riis het veld moet ruimen omdat zijn naam is bezoedeld. "Bjarne heeft zijn beste tijd gehad. Ik gun hem nochtans het allerbeste bij een andere ploeg."

Assistent-ploegleider Pevenage spreekt over "een strontartikel" in Der Spiegel. De assistent-ploegleider bevestigt dat de renners in mentaal opzicht een klap hebben gekregen. "We hebben op papier nog nooit zo'n sterke ploeg gehad en dan opeens gaat alles wankelen. Heel spijtig allemaal." Bij Pevenage blinken de sproeten niet langer in het zonlicht. "Sinds de Tour van vorig jaar is er veel plezier weggevallen. Er wordt niet zoveel meer gelachen als vroeger. We doen nu gewoon onze job."