Boete en tijdstraf voor Belg

Jury ontneemt sprinter Steels derde ritzege

Door een onzer redacteuren
MAUBEUGE, 10 JULI. De Belg Tom Steels was gisteren in Maubeuge de snelste sprinter, maar zijn derde etappezege in de Tour de France werd ongeldig verklaard. Volgens de jury maakte hij een gevaarlijke manoeuvre in de eindsprint. De beslissing kostte Steels de groene trui, de beloning voor de leider van het puntenklassement. Verder kreeg hij een boete van 200 Zwitserse franken (ongeveer 280 gulden) en werd hij teruggezet naar de laatste plaats in de uitslag van de zesde etappe.

Voordat Steels op de streep in een titanengevecht de Italiaan Mario Cipollini versloeg, week hij van zijn rechte lijn af. Daarbij hinderde hij Lampre-collega Jan Svorada. De Tsjech beweerde na afloop dat hij door de manoeuvre van Steels uit een van zijn pedalen was geschoten.

Nadat Mapei-renner Steels was gehuldigd, werd hij gestraft en werd Cipollini tot winnaar van de zesde etappe uitgeroepen. De Toscaan behaalde daarmee zijn derde achtereenvolgende zege, waarmee hij het record van zijn legendarische landgenoot Gino Bartali evenaarde. Bartali leverde dezelfde prestatie in 1948. Hij deed dat zonder hulp van de jury.

De rivalen Steels en Cipollini hadden tot de 171,5 kilometer lange etappe van Amiens naar Maubeuge ieder twee etappes gewonnen. Op de Avenue Jean Jaurès leek Cipollini op zijn derde ritzege af te stevenen. Svorada, vorig jaar bij Mapei ploeggenoot van Steels, slaagde er niet in om in het wiel te komen van Cipollini.

Steels snelde Svorada voorbij en hinderde hem daarbij volgens de jury op onreglementaire wijze. Vlak voor de finish passeerde de Belg vervolgens Cipollini om met minieme voorsprong als eerste over de streep te gaan. Voor de tv-camera's sprak hij na de huldiging van een bijzondere zege, omdat er tijdens de etappe door het noorden van Frankrijk zoveel Belgische toeschouwers langs het parkoers stonden. Hij zinspeelde zelfs op de mogelijkheid om zijn zegetotaal van vorig jaar (vier zeges) te overtreffen.

Het is de tweede keer dat de 27-jarige Belg wordt gestraft tijdens de Tour de France. In zijn eerste Ronde van Frankrijk, in 1997, werd hij door de jury naar huis gestuurd nadat hij in volle sprint een bidon naar de Franse sprinter Frédéric Moncassin had gegooid. Patrick Lefevere, de Belgische ploegleider van Mapei, reageerde woedend op de deklassering van Steels. Hij ging vergeefs in beroep tegen de uitspraak van de jury, die zijn renner dertig strafseconden opleverde en zestig punten voor de groene trui kostte. Steels berustte in zijn nederlaag. "Ik weet voor mezelf dat ik de beste was, ik heb gewonnen." In het algemeen klassement bezet hij nu de derde plaats, op 31 seconden van gele-truidrager Jaan Kirsipuu. Ook de Belgische oud-wielrenner Eddy Merckx was verontwaardigd over de "onverantwoorde" beslissing van de jury. "Als Steels het opzettelijk had gedaan, okee, maar van opzet was geen sprake", aldus Merckx, die in Frankrijk actief is als co- commentator.