McEwen troost falende Nederlandse Tour-ploeg

Door onze redacteur WARD OP DEN BROUW
PARIJS, 26 JULI. Op de Champs- Elysées gaf Robbie McEwen gistermiddag het enig juiste antwoord op de kritiek die hij de afgelopen weken in de Tour de France over zich heen kreeg. De sprinter uit de ploeg van Rabobank won in Parijs overtuigend de slotetappe.

In zijn derde achtereenvolgende Tour was het McEwens eerste etappezege. "Ik heb altijd gezegd dat ik het kon", zei de Australische sprinter met gepaste trots. In Bordeaux was McEwen donderdag al dicht bij de zege. Hij werd tweede achter de Belg Tom Steels, die drie etappes won. "Daar had ik al een goed gevoel", zei McEwen. "Vrijdag won ik in Futuroscope de sprint van het peloton, zaterdag bij de tijdrit eindigde ik middenin. Daar heb ik m'n benen 'gescherpt' voor vandaag. Ik was vastbesloten mijn laatste kans te pakken. Ik wilde niet weg uit deze Tour zonder een overwinning." McEwen heeft iets met Parijs; vier jaar geleden kreeg hij daar een profcontract van Jan Raas, de manager van de Raboploeg.

Voor de Nederlandse ploeg betekende de zege van McEwen een mooi slot van een desastreuze Tour. Al op de derde dag verspeelde kopman Michael Boogerd - met zijn 56ste plaats op 1.42,22 uur de beste Nederlander in de Tour - zijn kansen na twee valpartijen. Hij liep een achterstand op die hij niet meer kon goedmaken.

Behalve McEwen viel bij de Raboploeg alleen Tour-debutant Marc Lotz op. De knecht van Boogerd was in de etappe naar Saint-Flour de enige Nederlander in een beslissende ontsnapping. Zijn achtste plaats die dag werd bijna als een zege gevierd. Voor McEwen was het deze Tour erop of eronder, zo maakte de ploegleiding vooraf duidelijk. "Als hij zegt dat hij de sprinter van de ploeg is, moet hij dat laten zien en hier gewoon een keer winnen", zei assistent-ploegleider Adri van Houwelingen in de eerste Tourweek. "Het is vijf voor twaalf voor Robbie. Ik vertrouw er op dat hij nog een etappe gaat winnen." McEwen won zijn etappe en toch vertrekt hij aan het einde van dit seizoen bij de Nederlandse ploeg, omdat hij zich in de steek gelaten voelt door de ploegleiding. Na zijn tweede plaats in Bordeaux leverde McEwen kritiek op zijn ploeggenoten. Ze zouden niet hard genoeg voor hem hebben gewerkt. Volgens de renner was hij verkeerd geciteerd. "De ploegleiding gelooft de pers en niet mij. Als dat zo is hoef ik hier niet meer te blijven." Hoewel McEwens contract dit jaar afloopt en de verhouding met de renner uit Brisbane ernstig verstoord is, wil ploegleider De Rooy nog een gesprek met hem. McEwen: "Ik heb gezegd dat de ploeg geen moraal meer had, de jongens konden geen honderd procent meer geven. Vandaag deden ze dat wel en hebben ze als een professioneel team gereden. Daar ben ik blij mee." Het scheelde maar weinig of McEwen was gepasseerd voor de Tour. Hij beleefde een onopvallend voorjaar, tot de Ronde van Luxemburg. Vorige maand ging hij daar in de tweede etappe gelijktijdig met Jeroen Blijlevens over de streep. Omdat de fotofinish geen uitsluitsel gaf, werden beiden tot ritwinnaars uitgeroepen. Van Houwelingen: "Toen het ernaar uitzag dat hij niet naar de Tour zou gaan, ging hij goed rijden."

"Dit jaar moest het gebeuren in de Tour", zei McEwen, "maar dat zei ik ook al in 1997 en 1998. Ik wist dat ik het kan." De twee zeges in de voorbereiding op de Tour hadden hem veel zelfvertrouwen gegeven. Een week na de Ronde van Luxemburg ging hij in de Route du Sud als eerste over de streep. , ,Ik heb in m'n carrière al veel gewonnen, maar als je tot de topsprinters gerekend wil worden, moet je een etappe in de Tour winnen." Dit jaar verscheen McEwen voor het eerst fit aan de start van de Tour. In 1997 reed hij tijdens de Vierdaagse van Duinkerken met 55 kilometer per uur tegen een geparkeerde auto. Hij brak zijn rechtersleutelbeen, waaraan sindsdien een titaniumplaat bevestigd is.

Vorig jaar had hij problemen met zijn gezondheid. "Toen was ik net voor de Tour klaar, maar ik beschikte nauwelijks over conditie. Altijd was ik moe en ziek." Dit voorjaar zag het er opnieuw slecht uit voor McEwen. In april onderging hij een knie-operatie, maar het herstel verliep voorspoedig. Na zijn eerste etappe-zege in de Tour wil McEwen een andere droom verwezenlijken. "Ik zou wel eens een jaar in de Australische kampioenstrui willen rondrijden. Die staat mij vast wel beter dan Henk Vogels", vindt de verrassende ritwinnaar van de Champs Elysées. Dit jaar kon McEwen niet meedoen aan de Australische titelstrijd omdat hij bij de presentatie van de Raboploeg in Nederland aanwezig moest zijn. Dat zal de kleine sprinter uit Brisbane niet weer gebeuren.