Dossier Telecom

Nieuws

Achtergrond

Telecomaanbieders

Discussie

Cahier veiling mobiele-telefoniefrequenties

Organogram van de Nederlandse telecomsector

Links

Reacties

Hele wereld aast op Crusoe

Het kleine, mysterieuze technologiebedrijf Transmeta stal deze week de show op een grote beurs in New York. De nieuwe Crusoe-chips gebruiken extreem weinig energie en zijn daarom buitengewoon geschikt voor mobiele computers.

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG

NEW YORK, 29 JUNI. Een van de sterren op de PC Expo, een jaarlijkse technologiebeurs in New York, is Transmeta. Het kleine bedrijfje uit Californië steelt de show met zijn Crusoe, een chip die extreem weinig energie verbruikt.

Crusoe werd in januari gelanceerd en is een veelbelovend alternatief voor mobiele pc's, zoals laptops, notebooks maar ook pc-tablets en andere mini-pc's van de toekomst. Het moet uit de lengte of uit de breedte: als de batterijtechnologie geen vooruitgang boekt, moeten apparaten minder energie verbruiken. Transmeta zorgt daarvoor.

Veel bedrijven toonden hier dan ook hun prototypes met de Crusoe-chip van Transmeta. De stand van Transmeta was een nagebouwd eiland, tijdens de beursdagen bepaald niet onbewoond. De computerproducenten Gateway, IBM, Fujitsu, Hitachi, NEC en naar wordt gefluisterd ook Hewlett-Packard willen de boot niet missen en hebben al een toepassing voor het Transmeta-product ontwikkeld. Alleen Compaq en Dell, de twee marktleiders in pc's, vinden de prestaties van de Crusoe nog onder de maat en wachten liever op de volgende generatie.

Gateway kondigde zijn plan om een tablet-pc uit te brengen al een maand geleden aan. Het bedrijf, gevestigd in San Diego, gaat in zee met internetaanbieder AOL (America Online) en gebruikt een Linux besturingssysteem. Daarmee breekt het radicaal met het Wintel-model, het aloude tandem van een Windows besturingssysteem van Microsoft en een Intel-chip. Het zal helpen dat Transmeta, een particulier bedrijf, als beroemdste werknemer Linus Torvalds binnen de muren heeft. Torvalds is de uitvinder van Linux, een vereenvoudigde versie van Unix.

Transmeta, opgericht in 1995, heeft sterke financiële supporters achter zich. Vroege investeerders waren Deutsche Bank, Soros Fund Management en Vulcan Ventures van Microsoft-oprichter Paul Allen. Eerder dit jaar sloten AOL, Sony, Samsung en Quanta Computer zich daarbij aan. Ook Compaq, dat nu nog de kat uit de boom kijkt, is een investeerder in Transmeta.

Het geheim van de Crusoe-chip is dat hij voor een veel groter deel dan andere chips uit software bestaat. De chip kan daardoor kleiner, goedkoper en zuiniger werken. De chip kan mogelijk twintig keer zo zuinig werken als een vergelijkbare chip van Intel. Omdat de rest van de pc ook energie-eisen stelt is het niet zo dat een batterij in een notebook met Crusoe twintig keer zo zuinig is. Intel is overigens ook weer bezig met nog een snellere chip, de SpeedStep. Het voordeel van het gebruik van software zorgt ervoor dat de chip gemakkelijker te repareren is en dat op afstand, bijvoorbeeld via internet, een snellere versie kan worden geleverd.

Topman van Transmeta is David Ditzel die zijn sporen al heeft verdiend. Samen met zijn voormalige professor aan Berkeley vond Ditzel de RISC- chip uit, onderwerp van veel debat maar ook geadopteerd door IBM, Apple en Sun Microsystems. Ditzel werkte acht jaar voor laatstgenoemd bedrijf voor hij in 1995 voor zichzelf begon met enkele partners. Vijf jaar geleden was een mobiel tijdperk voor pc's nog ver weg. Natuurlijk waren er laptops en portables maar zoals er nu wordt gesproken over pocket- pc's, pc-tablets en palm pilots - dat was toen nog onbekend. Ditzel meende dat eenvoudiger chips een toekomst hadden, vooral als ze voor een groot deel afhankelijk waren van software. Hij waagde de gok en wist kapitaal los te krijgen van Walden Venture Capital en Institutional Venture Partners. De andere financiers volgden later. Nu zijn we inderdaad zover dat 'mobiel' het sleutelwoord is geworden.

Na de demonstratie in januari is Transmeta door het technologieblad Red Herring uitgeroepen tot het meest veelbelovende bedrijf van het jaar met "een technologie die in staat is een industrie te transformeren".

Transmeta gaat rechtstreeks concurreren met Intel en AMD, de andere grote chipproducent. De Crusoe-chip is verenigbaar met de x86- technologie. Dat is belangrijk omdat het betekent dat Crusoe aansluit bij de gebruikte standaarden in de industrie. Omdat Crusoe eigen software heeft ontwikkeld hoeft het geen licentiekosten af te dragen aan Intel.

Crusoe is volgens Transmeta een metafoor voor mobiliteit en reizen maar Robinson zat tussen zijn lange reizen wel achtentwintig jaar op een onbewoond eiland vast. Na vijf jaar zwijgzaamheid en geheimzinnigheid over hun producten is Crusoe nu al aan het doorbreken. De scepsis bij sommigen in de industrie is een gebruikelijke reactie, anderzijds is het enthousiasme bij de rest buitengewoon groot.