Dossier Telecom

Nieuws

Achtergrond

Telecomaanbieders

Discussie

Cahier veiling mobiele-telefoniefrequenties

Organogram van de Nederlandse telecomsector

Links

Reacties

Door STÉPHANE ALONSO
AMSTERDAM, 22 APRIL. British Telecom (BT) herstructureert en expandeert volop met het doel een wereldleider te worden in sectoren als telefonie, internet en breedband. BT's directeur Europa Pat Gallagher: ,,Ik zou tegen KPN willen zeggen: kijk uit.''

British Telecom (BT) heeft het gaspedaal weer wat verder ingetrapt. Het telecombedrijf maakte vorige week in Londen plannen bekend voor een omvangrijke herstructurering om verder te kunnen expanderen. In dat kader lijfde het Britse telecombedrijf vorige week Telfort ook helemaal in, de Nederlandse aanbieder van mobiele telefonie. Vijftig procent van dat bedrijf behoorde toe aan de Nederlandse Spoorwegen, maar die zeiden er plotseling geen brood meer in te zien. BT wel.

Telfort-baas Ton aan de Stegge is blij dat BT nu 100 procent eigenaar is van zijn bedrijf. ,,Wij kunnen profiteren van de wereldwijde schaal van BT, van de voordelen die dat op het gebied van technologisch onderzoek met zich meebrengt'', zegt de bestuursvoorzitter in zijn kantoor in Amsterdam Zuid-Oost.

Aan de Stegge legt fijntjes uit dat concurrent KPN niet zo'n grote speler achter zich heeft staan en tekort komt wereldwijde ambities waar te maken. ,,Wij zijn helemaal niet zenuwachtig over de aanstaande beursgang van KPN Mobile [de poot voor mobiele telefonie van KPN, red.]. Zij zouden zich juist over ons zenuwachtig moeten maken.''

Pat Gallagher, de Europese directeur van BT, die voor een werkbezoek in Nederland is, beaamt dat volmondig: ,,Een van de redenen dat wij Telfort helemaal in handen wilden krijgen is dat wij van plan zijn om enorme bedragen te blijven pompen in dat bedrijf. Om te verzekeren dat het succesvol wordt. En ik zou tegen KPN willen zeggen: kijk uit.''

Gallagher vindt het vetrek van de NS geen tegenslag. Integendeel. BT heeft nu de handen vrij om in verhoogd tempo geld te investeren in Telfort. In juli worden in Nederland de peperdure UMTS-frequenties geveild (Universal Mobile Telecommunications System), ook wel de opvolger van GSM genoemd. Met UMTS zullen internet en video op de mobiele telefoon mogelijk worden. ,,Daar willen we absoluut bij zijn'', zegt Gallagher. Ook in Nederland, ,,een van de belangrijkste landingsplaatsen in Europa''. Een gesprek met Gallagher.

Vorige maand zei NS-topman Den Beste nog dat hij Telfort niet zou verkopen. Heeft u de NS een bod gedaan dat ze niet konden weigeren?

,,Ik weet dat u dit niet wilt horen, maar NS zijn een briljante partner. En dat zijn ze vanaf het begin geweest. De manier waarop we samen Telfort hebben opgebouwd is geweldig. Wat dat betreft wilden wij helemaal niet dat ze zouden vertrekken. Maar de NS hebben nagedacht over hun strategische prioriteiten en de vraag of Telfort daarin pastte. Dat bleek niet het geval.

,,Wij hebben altijd gezegd dat we zullen kopen van elke partner die wil verkopen. We waren bereid om nu of later van de NS te kopen. De beslissing om nu te kopen hangt samen met nieuwe en dure investeringen die vereist zijn voor Telfort. We gaan UMTS kopen en nieuwe diensten aanbieden. Dat is onze kern-activiteit, niet die van de NS. We hebben ze een goede prijs gegeven en uiteindelijk is Telfort dus een hele goede investering voor hen gebleken. Ze blijven onze collega's, vrienden en adviseurs.''

U wordt geacht constant enorme investeringen te doen in nieuwe technologieën zoals UMTS, waarvan u nog niet weet of ze in de toekomst geld zullen opbrengen. Is telecommunicatie nog wel een interessante business?

,,Investering zonder resultaat is geen bevredigende investering. Een van de redenen dat we zo blij zijn met Telfort is dat het bedrijf resultaten laat zien. Onze aandeelhouders zullen in de opstartfase verliezen accepteren, zolang ze voorspeld zijn. De resultaten van afgelopen jaar waren absoluut bang-on. Wij zijn zeer blij.

,,Wat betreft de veiling van UMTS zitten we in een goede positie: BT is een zeer cash-rijk bedrijf. Als je kijkt naar alle overnames van de afgelopen twaalf maanden zie je dat de meeste zijn gedaan door middel van aandelenruilen en niet met contanten. Maar in de volgende overnamegolf in de communicatiesector zullen regeringen geld willen, geen aandelen.

,,UMTS zal de sector zo fundamenteel veranderen dat wij daar absoluut bij willen zijn. Wij kijken niet alleen naar mobiele telefonie, maar ook naar televisie en internet. UMTS is in dat geval cruciaal. Vraag me niet hoe lang het duurt voordat je die miljardeninvesteringen er weer uit hebt, maar ik kan me herinneren dat midden jaren tachtig iedereen zich afvroeg of de mobiele telefoon ooit van de grond zou komen, of al die hoge investeringen in een landelijk netwerk gerechtvaardigd waren.

,,Ik denk dat je in deze business ambitieus moet zijn. Je moet een statement durven maken: Ja, dit is mijn kernactiviteit én hierin ga ik miljarden steken én we zullen succesvol zijn. BT heeft wereldwijd ruim 38 miljoen klanten. Met UMTS zullen dat er veel meer worden.''

Gaat Telfort ooit naar de beurs?

,,We hoeven niet naar de beurs om geld op te halen, zoals KPN, want we hebben genoeg cash. Jaarlijks genereren we 3,5 tot 4 miljard pond aan cash en onze capaciteit om geld te lenen is enorm. Maar een beursgang sluiten we ook niet uit. We zeggen absoluut geen 'nee', maar we zeggen vandaag ook geen 'ja'.''

Hoe past Nederland in de Europese BT-strategie?

,,Nederland is strategisch heel belangrijk. Het is een van de belangrijkste 'landingsplaatsen' in continentaal Europa. Nederland is een cruciale toegangsweg als je kijkt naar de manier waarop we het verkeer uit Europa trekken en het erin pompen. Ten tweede is de Nederlandse markt zelf van belang. Het is een markt met 5 mobiele spelers [KPN, Libertel, Telfort, Dutchtone en Ben, red.]. We doen hier ervaring op die we elders weer kunnen gebruiken, in andere markten die snelle veranderingen ondergaan. Neem Hongkong. Dat is een zeer competitieve markt met liefst acht spelers. De lessen die we in Nederland hebben geleerd, willen we daar gebruiken en vice versa. We zien nu al resultaten.''

Wat hebt u dan geleerd?

,,In Nederland hebben we geleerd dat het belangrijk is een vroege voorsprong te krijgen. Dat je de bevolking breed moet overspoelen met mobiele telefoons. Dat kan door het kopen van mobiele telefoons heel erg makkelijk te maken. Het is een strategie die we eerst hier hebben toegepast. Nederland is een erg kosmopolitische, open samenleving. En daarom is het een fantastisch proeftuin voor nieuwe producten.''