Door onze correspondent ROB SCHOOF
ROTTERDAM, 1 JAN. De kaping van een vliegtuig van Indian Airlines, met 155 passagiers aan boord, is na acht dagen voorbij. De passagiers zijn teruggekomen in Delhi, waar zij met gejuich werden ontvangen door familieleden en premier Vajpayee.

Sommigen van de vrijgelaten gijzelaars kusten de grond, maar veel anderen konden alleen met ondersteuning van anderen het vliegtuig verlaten. ,,Ik heb zeven dagen lang de dood van nabij ervaren'', zei passagier Neelam Champa. ,,Ik dacht dat ik nooit meer thuis zou komen.'' Op 31 december vertrokken vijf gemaskerde kapers in een auto van het vliegveld in de Zuid-Afghaanse stad Kandahar, waarna de gijzelaars het toestel verlieten. India liet eerder op de dag drie islamitische militanten vrij in ruil voor de vrijlating van de gijzelaars, van wie het merendeel de Indiase nationaliteit heeft.

Een van de kapers verlaat met getrokken pistool het vliegtuig.

De vijf kapers, islamitische militanten die strijden voor een onafhankelijk Kashmir, lieten de passagiers vrij na uitgebreide onderhandelingen met vertegenwoordigers van de Indiase regering. De kapers hadden aanvankelijk de vrijlating van 36 militanten geëist die vastzitten in Indiase gevangenissen. Ook eisten zij eerder deze week een losgeld van tweehonderd miljoen dollar. Uiteindelijk namen zij genoegen met de vrijlating van drie gevangenen, onder wie de charismatische Pakistaanse moslimleider Maulana Masood Azhar.

Een van de kapers is om nog onduidelijke redenen gedood door zijn collega's. Zijn lichaam werd gevonden in de cockpit van het vliegtuig, aldus diplomaten die zich baseerden op uitspraken van vrijgelaten passagiers.

De overige kapers en de drie vrijgelaten militante moslims verlieten het vliegveld van Kandahar in klaarstaande auto's naar een onbekende bestemming. Ze hebben een vrijgeleide gekregen en tien uur de tijd om het land te verlaten. De Talibaan, de streng-islamitische machthebbers in Afghanistan, hebben de kapers gezegd dat zij niet welkom zijn in hun land en dat zij geen asiel zullen krijgen in Afghanistan. Waarnemers sluiten niet uit dat de kapers zullen proberen naar de Pakistaanse grens te vluchten, niet ver van Kandahar.

Een bemanningslid van het gekaapte vliegtuig wordt omhelsd door de minister van Burgerluchtvaart Sharad Yadav (rechts) op 31 december 1999. (Foto AP/John McConnico)

De vrijgelaten passagiers van vlucht IC 814 werden direct onderzocht door artsen in een Rode-Kruispost op het vliegveld van Kandahar, waar het toestel vijf dagen aan de grond stond na tussenlandingen in Amritsar in India, Lahore in Pakistan en Dubai in de Verenigde Arabische Emiraten. In Dubai werd vorig weekeinde het stoffelijk overschot van een vermoorde passagier van boord gehaald, die was doodgestoken door de kapers omdat hij zou hebben geprobeerd naar hen te kijken. De gijzelaars waren tijdens het grootste deel van de kaping geblinddoekt. De vrouw van de vermoorde Indiër kwam vanmiddag vrij met de overige passagiers. Zij was met haar man in Nepal op huwelijksreis geweest toen het vliegtuig werd gekaapt in het Indiase luchtruim.

De kaping hield verband met de onafhankelijkheidsstrijd in het Indiase deel van Kashmir, waar tien jaar geleden een opstand begon van de islamitische meerderheid. Veel van de afscheidingsbewegingen zetelen in Pakistan, dat al sinds de deling van India en Pakistan een claim heeft op het Indiase deel van Kashmir.

1 januari 2000, 02.25 uur