Column De Draad

Tom Rooduijn is met vakantie. De eerste drie weken van augustus zal Jeroen van Bergeijk ( jvb@ziplink.net)dagelijks een column over Internet schrijven.

Nederlandse kennissen kijken me doorgaans ongelovig aan als ik zeg dat ik de helft van mijn luxe aankopen op Internet doe. Onder jonge Amerikanen echter is het 'online shoppen' al geheel ingeburgerd. Op het Internet kun je alles krijgen: sigaren, vliegtickets, bloemen, auto's, salami's of golfballen. Maar het zijn vooral computers, boeken en cd's die goed verkopen.

Waarom zou je op het Net gaan winkelen als je in "the capital of the world" woont, zoals de burgemeester van New York, Rudy Giuliani, het zo bescheiden uitdrukt? Het zou nog voor de hand liggen wanneer je op het platteland woont en een uur moet rijden voordat je bij een behoorlijke platenzaak of boekhandel bent. Maar in New York is toch alles te krijgen wat je hartje begeert? Het antwoord: online winkels zijn goedkoper en kennen geen sluitingstijden.

Hoe gaat dat Internet winkelen nu eigenlijk in zijn werk? Neem de bekendste online winkel, Amazon.com. Deze week heb ik daar het boek Burn Rate: How I Survived the Gold Rush Years on the Internet van Michael Wolff aangeschaft. Bij het filiaal van boekwinkelketen Barnes & Noble (overigens ook op Internet aktief) om de hoek kost dat boek $25, bij Amazon.com $17.50. Dat is een verschil van 30 procent (zo'n beetje de standaard korting die Internetwinkels aanbieden). Bovendien betaal je op Internet geen 'sales tax', die in New York acht en halve procent bedraagt. Dat alles weegt ruimschoots op tegen de paar dollar die je kwijt bent voor de verzendkosten. Het betalen tot slot gaat eenvoudig met een creditcard: je tikt je nummer in en een paar dagen later krijg je je aankoop met de post thuisbezorgd. Een kind kan de was doen.

Tot nu toe deed ik de meeste van mijn online boodschappen bij in Amerika zeer bekende online winkels als Amazon.com of CDNow (die beide overigens irritant veel reclame maken op radio en televisie). Ik vermoed echter dat daar binnenkort een einde aan komt. Recentelijk heb ik namelijk de shopbots ontdekt.

Shopbots zijn websites die prijzen van een specifiek produkt vergelijken. Ze speuren zoveel mogelijk online winkels af zodat jij dat zelf niet hoeft te doen. Zoals met elk goed idee op Internet, zijn er binnen de kortste keren tientallen websites die het in praktijk brengen. Bottom Dollar, Shopfind, Snap! Dealfinder, Yahoo! Shopguide en Excite Productfinder zijn de bekendste algemene shopbots, terwijl bijvoorbeeld Pricescan en Acses uitsluitend prijzen vergelijken voor respectievelijk computers en boeken. Acses heeft binnen dertig seconden twee online boekenwinkels gevonden die Burn Rate een dollar goedkoper aanbieden dan Amazon.com. Nu kan ik daar niet echt wakker van liggen, maar de verschillen worden groter als de aankoop groter wordt. Als ik Pricescan bijvoorbeeld laat zoeken naar de nieuwste personal digital assistant van 3COM, de Palm III, variëren de prijzen van 297 tot 399 dollar. Natuurlijk zijn het niet de bekendste online winkels die de laagste prijzen bieden: het zijn juist de beginnende bedrijfjes die door op prijs te concurreren hopen een klantenkring op te bouwen.

De vraag is nu wat deze shopbots voor effect zullen hebben op het Internet winkelen. Zullen consumenten meer geïnteresseerd zijn in een vertrouwde en betrouwbare winkel als Amazon.com zijn of zullen ze juist uitsluitend op de laagste prijs afgaan? Als het koopjesjagen de belangrijkste reden is om op het Net te winkelen (en dat lijkt mij het geval), dan zullen Amazon.com en consorten het met de opkomst van de shopbots nog knap moeilijk gaan krijgen.